1978–1981 : L’âge d’or.

Où l'on revient sur un temps où le jeu d'arcade était une terre promise.

- 1978 -

Nolan Bushnell quitte Atari.
Peu apprécié des dirigeants de Warner qui l’accusent d’être responsable des pertes d’Atari, Bushnell quitte la société qu’il a fondée. Il rachète à Atari les droits d’exploitation des Pizza Time Theatre et en fait une chaîne de restaurants répandue dans tout le pays. Ray Kassar devient le PDG d’Atari.

Nintendo se lance dans le jeu d’arcade.
En mars, Nintendo, qui produit des jeux életromécaniques depuis 1973, lance Computer Othello, un jeu d’arcade très simple d’accès basé sur le célèbre jeu de société.

Les trackballs entrent dans les salles d’arcade.
Atari lance le jeu Football, qui utilise un système de contrôle basé sur une boule partiellement enfoncée dans la machine que le joueur fait tourner du bout de ses doigts. Inventé un ingénieur de la Royal Navy nommé Ralph Benjamin, utilisé dans le domaine militaire depuis 1947 (pour déplacer un curseur sur un radar), le système est appelé trackball et son utilisation se généralisera à toutes les applications informatiques, au même titre que la souris.

Un nouveau phénomène venu du Soleil Levant.
Taito lance Space Invaders, encore une fois conçu par Tomohiro Nishikado. Le jeu connaît un succès historique. C’est, entre autres innovations, le premier jeu d’arcade à mémoriser le meilleur score. Selon une anecdote apocryphe (ce n'est pas la seule concernant ce jeu), Space Invaders provoque à sa sortie japonaise une rupture des stocks de pièces de monnaies à un niveau national, et aux USA on l'accuse d'augmenter l’absentéisme des élèves en classe.

Atari attaque le marché des ordinateurs.
Pour concurrencer Apple, Atari lance les ordinateurs 8-bits Atari 400 et 800, qui ne sont guère pris au sérieux, le public associant trop Atari au divertissement.

Magnavox et Philips lancent la première console de jeu équipée d’un clavier.
Magnavox lance l’Odyssey 2, une console à cartouches munie d’un clavier à membrane pour proposer des applications ludo-éducatives en parallèle des jeux. En Europe, où le jeu vidéo commence à gagner en popularité, elle est commercialisée sous le nom de Videopac G7000 par Philips, mais elle est éclipsée par l'Atari VCS 2600 qui offre beaucoup plus d'adaptations de jeux d'arcade célèbres. La Videopac est la première console multi-jeu vendue en Europe.

Apparition des jeux vectoriels.
Cinematronics lance Space Wars, un jeu semblable à Spacewar, développé par Larry Rosenthal, ancien étudiant du MIT qui a bien connu le programme de Steve Russel. Le jeu utilise un affichage dit vectoriel, basé sur des segments lumineux plutôt que les pixels (points lumineux), utilisés jusque là. On peut considérer qu’il s’agit là du premier pas vers un affichage à base de polygones, dont les faces seront plus tard munies de textures, animés dans des repères en trois dimensions qui aboutiront aux jeux en 3d d’aujourd’hui.

- 1979 -

Atari lance Lunar Lander
Il s’agit du premier d’une série de jeux vectoriels sortis par Atari. Le joueur doit aider un module lunaire à alunir en douceur, en maîtrisant sa grand inertie de mouvement.

Asteroids succède à Lunar Lander.
En dépit de la popularité du jeu, Atari arrête la production de Lunar Lander, et se consacre à son nouveau jeu Asteroids. Ce jeu, prévu à l’origine pour fonctionner sur un projet console portable Atari appelée Cosmos qui n'est jamais sortie (elle devait proposer des graphismes en partie holographiques), est doté de graphismes vectoriels. Développé par Ed Logg et Lyle Rains, il sera le jeu le plus vendu de l’histoire d’Atari, sur toutes sortes de supports : jeu d’arcade, cartouche pour VCS (très bonne adaptation avec des graphismes pixellisés) et adaptation sur différents autres systèmes. Asteroids introduit une nouveauté : la possibilité pour celui qui bat le meilleur score d’entrer son nom abrégé en trois lettres ! 80.000 unités sont vendues aux USA, mais le jeu est moins populaire dans les autres pays. On note que sa maniabilité, identique à celle de Computer Space, n'a cette fois pas repoussé le public, au contraire : la fin des années 70 voit nombre de jeux d'arcade difficiles à prendre en main remporter un gros succès.

Sega, de son côté, connaît son premier succès en salles d’arcade avec Monaco GP, une course de formule 1 vue de dessus, qui sera suivie d’une suite, Pro Monaco GP en 1980, et Super Monaco GP en 1989 avec des graphismes en 3d.

MB (Milton Bradley) lance la première console à cartouches portable.
Il s’agit de la console Microvision, équipée d’un affichage à LED.

- 1980 -

Les envahisseurs sont parmi nous.
Atari lance une version pour sa console domestique (VCS) de Space Invaders, qui bat tout les records de vente et propulse la console en tête de peloton. Il faut dire que cette conversion est excellente, contrairement à d'autres sur la même machine.

L’Intellivision de Mattel.
Mattel Electronics lance la console Intellivision, premier sérieux concurrent de la VCS. L’Intellivision à de meilleures possibilité graphiques, pour un prix à peine plus élevé de 299$. Mattel promet une ligne de périphériques qui permettront de convertir la console en micro-ordinateur.

Exode massive chez Atari.
David Crane, Larry Kaplan, Alan Miller, et Bob Whitehead, programmeurs talentueux, quittent Atari, lassés que leur nom soit absent de la promotion des jeux qu’ils créent (Atari pratique la même politique que Walt Disney : tout les produits sont mentionnés comme des créations d’Atari, sans autre explication), et forment Activision, un rival sérieux pour l’équipe de développement d’Atari.

L’armée américaine aime les jeux vidéo.
Un designer d’Atari, Ed Rottberg, crée Battlezone, le premier jeu d'arcade en vue subjective 3d, dans lequel le joueur pilote un char dans un champ de bataille (les graphismes sont vectoriels). Le ministère de la défense demande à Atari d’étudier une version améliorée de la borne pour l’entraînement de ses soldats.

Arivée de Pac-Man.
Namco (entreprise fondée en 1955 par Masaya Nakamura et au départ spécialisée dans les mini-manèges pour supermarchés), lance Pac-Man, conçu par Toru Iwatani. Ce jeu restera longtemps le plus populaire du monde. 300.000 unités de la borne d’arcade sont vendues à travers le monde, et on peut compter au moins autant de contrefaçons, dont 100.000 rien qu’aux USA. Parmi les faits les plus notables de l’histoire de Pac-Man, signalons que c’est le premier jeu vidéo à avoir eu du succès auprès des femmes, et qu'il devait s’appeler à l’origine Puckman en référence à une onomatopée japonaise désignant la mastication, mais fut rebaptisé par craintes des mauvais jeux de mots (il suffisait de gratter un peu le P...).

Sega licence des jeux Atari.
Missile Command, une création d’Atari, est le premier jeu que Sega fabrique sous licence.

Débuts de Nintendo of America.
Minoru Arakawa, beau-fils du patron de Nintendo Hiroshi Yamauchi ouvre Nintendo of America à New York, puis se déplace à Seattle, et enfin Washington. Cette filiale américaine de l'entreprise, qui prospère dans les jouets et les jeux électromécaniques depuis les années 60, ne connaît guère de succès dans ses premières production, des jeux électroniques portables.

Bally abandonne les consoles.
Le système Professional Arcade est vendu à Astrovision, qui le rebaptise Astrocade. Il n'y aura pas d'autres tentatives de la part de Bally sur le marché du jeu vidéo domestique.

Un premier monde virtuel.
Williams, une société basée à Chicago qui produit des flippers, lance une borne d’arcade conçue par Eugene Jarvis nommée Defender, un jeu de tir à défilement horizontal qui figure le premier monde virtuel cohérent à apparaître dans un jeu vidéo, avec un radar qui indique au joueur ce qui se passe hors-champ. Le jeu devient rapidement un gros succès et Jarvis fait l'objet d'une certaine médiatisation dans son pays, chose qui ne s'est encore quasiment jamais vue pour un développeur de jeux vidéo.

Première victime d’un jeu vidéo.
Stern Electronics lance le jeu Berzerk, conçu par Alan McNeil. Comme son nom l’indique en partie, il met en scène un soldat contre une armée de robots dans une action frénétique. Cette borne d'arcade se rendra tristement célèbre deux ans plus tard lorsqu'un jeune homme de 18 ans, Peter Burkowski, décedera d’une crise cardiaque peu après y avoir joué intensément. Cet incident sera à l'origine d'une nouvelle polémique aux USA, concernant cette fois non pas la violence des jeux vidéo, mais leurs effets néfastes sur la santé.

- 1981 -

Nintendo joue bien le coup.
A la demande des dirigeants de Nintendo qui en ont marre que la société ne décolle pas dans le domaine du jeu vidéo, un jeune artiste japonais nommé Shigeru Moyamoto conçoit la borne Donkey Kong. Le héros, originalement nommé Jumpman, est un charpentier qui doit sauver sa petite amie Pauline des mains d’un gorille déchaîné qui lui balance des barils d’essence du haut d’un échafaudage. Jumpman sera rebaptisé Mario par l’équipe de Nintendo of America, en raison de sa moustache qui le fait ressembler au propriétaire des locaux où ils travaillent, un certain Mario Segale.

Des programmeurs d’Atari et de Mattel s’unissent.
La société Imagic est fondée par des programmeurs démissionnaires d’Atari et de Mattel qui encore une fois en ont eu marre que leur travail soit mal reconnu. Imagic produit des jeux pour VCS et Intellivision.

Atari fait fortune avec les créations des autres.
En achetant à répétition des licences de jeux d’arcades, comme Pac-Man, et en les adaptant à la va-vite sur VCS, Atari engrange des millions de dollars et invente un nouveau marché.

Des vecteurs colorés.
Atari lance Tempest, un jeu créé par Dave Theurer, qui utilise pour la première fois un processeur graphique vectoriel capable d’afficher plusieurs couleurs. En raison de l’instabilité matérielle de celui-ci, l’expérience s’arrêtera là, mais le jeu est un énorme succès.

Le premier magazine de jeux vidéo.
Arnie Katz et Bill Kunkel fondent aux USA le tout premier magazine au monde dédié aux jeux vidéo, Electronic Games.