Les frères Stamper : une carrière hors du commun.

Ultimate fait incontestablement partie des développeurs de jeux pour Sinclair ZX Spectrum les plus estimés, faisant preuve d'un perfectionnisme qui est un des premiers exemples du style dans une industrie où l'amateurisme barbu aux cheveux longs avait toujours été de rigueur. Cette société fut fondée en 1982 par John Lathbury et les frères Stamper, Tim et Christopher, au départ spécialisés dans le bizness de l'arcade puisqu'ils avaient travaillé pour Associated Leisure et Zitec Electronics à la distribution au Royaume-uni de jeux Konami. La famille Stamper est la colonne vertébrale d'Ultimate : en dehors de Tim et Christopher, directeurs, on y trouve leur sœur Louise et la femme de Tim, Carol Ward en tant qu'employées.

Avant que Sega ne fasse du jeu d'arcade une sorte d'attraction foraine miniature avec la série des Space Harrier, le G-Lock 360 et les jeux de courses qui ont fait la fortune de la firme, les jeux d'arcade se devaient pour attirer l'attention du joueur d'être dotés de graphismes attrayants et d'une jouabilité exemplaire. Ayant fait leurs premières armes dans cet univers très concurrentiel, les gens d'Ultimate ont toujours misé avant tout sur ces deux aspects dans leurs propres créations.

Jetpac, Lunar Jetman


Knight Lore, Underwurlde

D'Ultimate on se souvient principalement de jeux d'action tels que Jetpac (premier jeu des Stampers commercialisé, et déjà une belle démonstration d'efficacité), Lunar Jetman, Cookie, Underwurlde ou Pssst, et de jeux d'aventure en perspective isométrique - développés sur la base d'une technologie maison baptisée Filmation - comme Knight Lore, Alien 8, Pentagram ou Nightshade, tous sortis entre 1983 et 1986, d'abord sur ZX Spectrum (micro le plus populaire en Angleterre pendant cette période) puis adaptés (mais pas de façon systématique) sur les micros 8-bits de l'époque les plus répandus - C64, Amstrad CPC, Acorn BBC, MSX - avec un succès égal. On ne sait pas toujours quel studio s'est occupé de ces conversions, Ultimate ne s'occupant que des versions Spectrum ainsi que, en tant qu'éditeur, de quelques titres exclusifs au C64 développés par Firebird.

Les titres en 3d iso de Ultimate furent les plus admirés : graphismes finement ciselés, maniabilité sans faille, ces jeux proposaient une série d'énigmes passionnantes à résoudre dans un environnement qui allait du médiéval à la science-fiction. Avec eux, Ultimate à vraiment inventé un style que de nombreux concepteurs ont imité par la suite, comme le prouvent Crafton & Xunk, le hit français de Remi Herbulot chez Ere Informatique (futur Cryo), Cadaver des Bitmaps Brothers, ou sur Super NES Equinox, parmi d'autres exemples. Autant de hits qui peuvent à un degré variable être considérés comme des descendants des créations d'Ultimate.

Une des rares publicités pour Ultimate qui ne joue pas la carte de la discrétion.

Pendant ses années de succès, Ultimate a toujours fait preuve d'un grand sens du secret qui a beaucoup fait pour sa renommée. Dans une industrie ou la frime est de rigueur avec des salons et des shows aux quatre coins du globe tout au long de l'année, l'équipe des frères Stamper se démarque en ne se montrant jamais. Nul ne sait à l'époque quelle est la taille de la société, combien de personnes elle représente, où sont situés ses locaux et quelle tête ont les programmeurs de Knight Lore et Alien 8. Lorsqu'une compilation de jeux appelée Soft Aid Charity est vendue au profit des pays du tiers-monde, les gens d'Ultimate refusent même d'y participer, craignant d'être médiatisés.

Toujours dans ce même esprit de "mystère qui provoque la curiosité", leurs jeux - souvent très difficiles - sont fournis avec le strict minimum d'indications. Au joueur de découvrir de quoi il en retourne en planchant directement sur le produit, et les noms des développeurs ne sont précisés nulle part (en fait il s'agit en général des Stampers eux-mêmes, Tim s'occupant des graphismes et Chris de la programmation). Les publicités pour les production Ultimate ne donnent aucune indication sur le gameplay, ne montrent aucune photo d'écran et se limitent en général au nom du jeu, aux systèmes sur lesquels il tourne, et aux endroits où on peut l'acheter.

Cette stratégie s'est avérée payante, la qualité des premiers jeux lancés par Ultimate ayant suffi à faire acheter les suivants aux fans les yeux fermés, malgré quelques critiques sur l'usage répété des routines Filmation. Certains titres se sont ainsi vendus jusqu'à 300.000 exemplaires. On peut même considérer Ultimate comme le premier éditeur de jeu vidéo en europe ayant su rassembler une communauté de fans autour de son nom d'avantage que sur celui d'un ou plusieurs de ses jeux.

Sabre Wulf et une de ses suites Pentagram

A la fin des années 80 les frères Stamper se lassent du marché européen, désorganisé et peu porteur alors que les micros 8-bits sont sur le déclin, et décident de miser sur la NES, qui vit ses années les plus fructueuses. Ils revendent les droits des jeux Ultimate à la compagnie US Gold, qui distribue ainsi les deux derniers titres développés, Bubbler (qui comme Nightshade et Gunfright utilise la version 2 de Filmation, permettant de faire scroller les décors en 3d iso au lieu d'une simple progression d'écran en écran) et Martianoids. Les Stompers fondent alors, en 1988, Rare Ltd. dans le but de développer exclusivement pour Nintendo, décision qui permettra à leur société de traverser les époques, contrairement à tant de glorieux acteurs de l'époque Spectrum qui ont fait faillite ou été absorbés par de plus gros éditeurs.

Au cours des années suivantes, Rare devient un studio très important et s'impose comme le développeur tiers le plus acclamé sur les consoles Nintendo, avec des titres phares sur la NES (plus de 60 jeux), la SuperNES (principalement Donkey Kong Country 1, 2 et 3, Killer Instinct), la Game Boy et ses descendantes et la N64 (Donkey Kong 64, Banjo & Kazooie, Conker's Bad Fur Day, Jet Force Gemini, Perfect Dark, et surtout Goldeneye 64 qui est un des jeux sur console les plus vendus de tous les temps). Un palmarès époustouflant, auquel il faut ajouter quelques bornes d'arcades (X-The ball, Super Battletoads).

Fin 2002, Rareware, après des années passées sous le giron de Nintendo (et un dernier titre, Starfox Adventures sur Game Cube), est racheté par Microsoft pour plus de 350 millions de dollars dans le but de donner un coup de fouet voulu décisif à la ludothèque de la XBox. Les Stampers resteront à la tête de l'entreprise jusqu'en 2006. Pour leur rendre hommage au moment de leur départ, Rare ressuscitera Ultimate le temps d'une réédition de Jetpac, leur premier hit, sous la forme d'un remake pour Xbox 360, vendu en ligne et baptisé Jetpac Refuelled.

Mais la période Rare, foisonnante et complexe, mérite un dossier à part...

Jaquette d'une compilation de jeux Ultimate

Le tableau ci-dessous contient la liste complète des jeux édités par Ultimate (certains font l'objet d'un article dédié sur Grospixels, consultez le tableau jeux micros/consoles) :

Titre	Année	Systèmes
Jetpac	1983	ZX Spectrum BBC Micro Commodore VIC-20 Xbox 360 (inclus dans Jetpac Refuelled)
Pssst	1983	ZX Spectrum
Tranz Am	1983	ZX Spectrum
Cookie	1983	ZX Spectrum
Lunar Jetman	1983	ZX Spectrum BBC Micro
Atic Atac	1983	ZX Spectrum BBC Micro
Sabre Wulf	1984	ZX Spectrum BBC Micro Amstrad CPC Commodore 64
Underwurlde	1984	ZX Spectrum Commodore 64
Knight Lore	1984	ZX Spectrum BBC Micro Amstrad CPC MSX Famicom Disk System (Japon)
The Staff Of Karnath	1984	Commodore 64
Entombed	1984	Commodore 64
Alien 8	1985	ZX Spectrum BBC Micro Amstrad CPC MSX
Nightshade	1985	ZX Spectrum BBC Micro Amstrad CPC MSX Commodore 64
Gunfright	1985	ZX Spectrum Amstrad CPC MSX
Blackwyche	1985	Commodore 64
Imhotep	1985	Commodore 64
Outlaws	1985	Commodore 64
Dragon Skulle	1985	Commodore 64
Cyberun	1986	ZX Spectrum Amstrad CPC MSX
Pentagram	1986	ZX Spectrum MSX
Martianoids	1987	ZX Spectrum Amstrad CPC
Bubbler	1987	ZX Spectrum Amstrad CPC MSX
Jetpac Refuelled	2007	Xbox 360 (Live Arcade)
Mire Mare	Inachevé (devait faire suite à Knight Lore et Pentagram)	Inconnu

Laurent