Très recherchée des collectionneurs, la console Channel F de Fairchild n'a pourtant jamais été saluée comme une machine séduisante ne méritant pas l'échec qu'elle a connu. Il s'agit pourtant d'une des premières consoles à cartouches commercialisée. Bien sûr, la Magnavox Odyssey est sorti quatre ans avant, mais ses cartouches ne contenaient pas d'unités de mémoire. En fait, l'Odyssey se paramétrait par une série de cavaliers configurant ses circuits internes pour changer de jeu (ceux-ci, au nombre de 6, étaient stockés dans la console), et les cartouches n'étaient en fait que des cartes modifiant la position des dits cavaliers. La Channel F, par contre, est une véritable console programmable, et c'est la première du genre. Ses cartouches contiennent une ou plusieurs barrettes mémoires.

En Août 76, donc, un an avant l'apparition de l'Atari VCS, Fairchild Camera and Instruments, surtout célèbre pour ses appareils de photo (ne pas confondre avec le Fairchild constructeur d'avions), lance sa console Channel F. Le nom initial de la console est VES, pour Video Entertainment System, mais Fairchild préfèrera renoncer à cette appellation après l'annonce du VCS Atari. Deux jeux sont implémentés dans la console, Hockey et Tennis, et la première cartouche commercialisée comprend 4 jeux : Tic Tac Toe, Shooting Gallery, Doodle et Quadra-Doodle.

Pas grand chose à raconter sur la Channel F, sinon qu'elle est complètement passé à côté de l'histoire des jeux vidéo, en raison de la mauvaise qualité des 26 jeux qui ont garni son catalogue. Ceux-ci sont pour la plupart inintéressants et désagréables à jouer avec leurs graphismes horribles et leur son strident, sorti d'un petit haut-parleur situé sur la console elle-même.

Space War et Tic-Tac-Toe sur Channel F.

Même si certains jeux de l'Atari VCS paraissent atroces aujourd'hui, ils sont loin, très loin devant ceux de la Channel F. Même l'Odyssey 2 (Philips Videopac) fait mieux.

Exemple de cartouche pour Channel F (Demo cart, démonstration qui fait défiler des images de différents jeux Channel F disponibles à l'époque)

Vendue à sa sortie 170$, la Channel F est conçue comme le sont les consoles dans les années 70. Son créateur, Jerry Lawson, a utilisé le circuit F8 développé peu avant chez Faichild par Robert Noyce. Les câbles des joysticks sont soudés à la console. Ces joysticks sont très étranges : ils consistent en une sorte de crosse au sommet de laquelle se trouve un bouton qui peut être incliné, avec le pouce, dans 8 directions et poussé, faisant office à la fois de joystick et de bouton de tir. A l'usage, ce système s'avère très peu ergonomique, et personne ne regrettera qu'aucune autre console ne l'ait adopté. Il ajoute toutefois à ce côté unique qui fait de la Channel F un objet de collection très recherché, et prouve qu'il n'y a pas que Nintendo qui soit capable de créer des systèmes de contrôles "décalés". Autre curiosité : le bouton pause qui est situé sur la console et utilisable en permanence, quelque soit le jeu.

Une Channel F très rare vendue en Allemagne.

La Channel F est à la base une console ambitieuse et innovatrice dans sa conception. Dans un sens, elle préfigure l'évolution de tout un marché. En 1978, Zircon International Inc. a acquis les droits de la Channel F et sorti la Channel F System 2, une version améliorée avec des joysticks détachables et le son émis par le haut-parleur de la télé. Cinq nouveaux jeux ont été développés pour l'occasion. Vendue 99$ (et 69 $ aux possesseurs de System 1), elle n'a hélas guère mieux fonctionné que sa grande sœur car entre temps, la VCS était sortie, raflant tout sur son passage.

La Channel F System 2, de Zircon.

Laurent