00h00. Cas 3-1 : Dead Rising, les faits (expiré)

En novembre 2005 sort la nouvelle console de Microsoft, la Xbox 360, connue auparavant sous le nom de code de Xenon. Dans les semaines qui ont précédé les informations la concernant, son apparence, ses jeux, n'ont filtré qu'au compte-goutte. Cette console inaugure une génération de hardware misant sur la haute définition dont fera également partie la Playstation 3, et on attend beaucoup de ces "next-gen", en particulier sur leur capacité à agrandir, embellir, peupler et rendre physiquement crédibles les environnement en 3D dont les jeux modernes regorgent. Ce sera en quelque sorte comme passer de Night of the Living Dead à Dawn of the Dead.

Dans un premier temps, les jeux next-gen sont pour une bonne partie d'entre eux des projets conçus sur les consoles précédentes dont on a simplement affiné les graphismes, mais quelques titres vraiment impressionnants sont annoncés, et commenceront à débarquer sur les étals au printemps 2006. Pendant les deux années suivantes, on constatera un phénomène étrange : si les développeurs occidentaux se montrent très entreprenants sur Xbox 360 et PS3 (en particulier grâce à l'apport de l'Unreal Engine 3, moteur graphique qui supplante le Renderware de la génération précédente), leurs collègues japonais semblent un peu désarmés face à ces machines qui rendent leur travail plus long, coûteux, et préfèrent se concentrer sur une PS2 bien plus rentable. Sur 360, et par la suite sur PS3, ils livrent des jeux qui, s'ils bénéficient toujours d'un savoir-faire éprouvé au niveau du game-design, ne proposent rien qui visuellement justifie qu'une nouvelle génération de hardware soit apparue. Pendant les années qui suivront, on parlera beaucoup de ce "désarroi japonais sur next-gen", auquel échapperont deux types de studio : ceux qui développent des projets pour le compte des fabricants de console (Tecmo, Polyphony Digital, Artoon, Feelplus) et sont donc tenus de mettre leur puissance en valeur, et ceux qui ciblent particulièrement les hardcore-gamers aussi exigeants que prompts à acquérir de nouveaux systèmes. Capcom se situe volontiers dans la seconde catégorie même si ses volumes de ventes sont importants et son catalogue très large, et va donc fournir un très gros effort pour réussir son passage sur next-gen, faisant preuve pour le coup d'une clairvoyance remarquable.

Deux jeux Capcom sur Xbox 360 sont donc annoncés fin 2005, dans lesquels l'éditeur investit plus de 50 millions de dollars, ce montant incluant le développement d'un moteur graphique maison : Dead Rising, un survival-horror, et Lost Planet: Extreme Condition, un jeu d'action doté de modes online. Les premières images sont impressionnantes : si le second semble se caractériser par une action frénétique et des effets visuels dignes d'un blockbuster, Dead Rising relève plutôt du fantasme de gamer cinéphile avec ses centaines de zombies affichés, son centre commercial qui fait immédiatement penser à Dawn of the Dead, et un terrain de jeu visiblement très étendu. Les producteurs des deux jeux (Keiji Inafune et Jun Takeuchi) déclarent que leurs équipes sont très stimulées par ce hardware qui les libère de certaines frustrations et va leur permettre de mettre en pratique de nouvelles idées. Un tel discours ravit les hardcore-gamers, mais ce ne sera pas la seule surprise que leur réserve Capcom : au fil des mois, les images des deux jeux indiquent de plus en plus clairement qu'ils s'adressent d'avantage aux joueurs occidentaux qu'aux Japonais... En mai 2006, au moment de l'E3, une démo de Lost Planet est disponible, alors que le jeu est encore à 6 mois de sa sortie, et son impact sur les joueurs est considérable : graphismes démentiels, direction artistique impeccable, gameplay exigeant à la limite du old-school. En août c'est au tour de Dead Rising et on découvre une autre superproduction, ainsi qu'un gameplay qui s'écarte de celui de Resident Evil 4 pour s'orienter vers le beat'em up à très grande liberté d'action, avec face au joueur encore plus de zombies que ce qu'on espérait. Pas de doute, ces deux titres s'annoncent fantastiques, et la pression monte d'un cran.

Finalement, Dead Rising sort en septembre 2006, et Lost Planet en janvier 2007. Les deux jeux sont aussi bons que prévus, mais la grande surprise sera de constater leur adéquation totale avec le public de la console, pourtant mal défini lors de leur mise en chantier. Capcom avait tout compris : la Xbox 360 ne se vend pas au Japon (alors que Microsoft avait juré le contraire), par contre elle marche très bien aux US et en Angleterre, et ses possesseurs sont monstrueusement friands d'heures de jeu, de polygones, de défis, de deathmatch, mais aussi de zombies. Dead Rising et Lost Planet se vendent chacun à plus d'un million d'exemplaires, et devraient logiquement voir le jour sur PC et PS3 afin que ce chiffre augmente encore. Un succès éclatant récompensant un mélange de courage, d'intelligence et de talent qui mérite une armée de pouce levés et un concert de sifflements admiratifs.

Prochain cas à 11h00. Essayez de dormir un peu.

11h00. Cas 3-2 : nous y voilà (en cours)

Dans Dead Rising, vous incarnez Frank West, journaliste free-lance. Sans être moche non plus, Frank n'est pas une gravure de mode : sa tête est un mélange de celles de Matt Damon et Ben Affleck mais il a un gros nez, une mâchoire carrée, un regard un peu idiot si on le regarde bien en face (vous savez, comme Steven Seagal), il est un peu râblé et plein de poils qu'il laisse entrevoir en laissant son col de chemise détaché, ce qui dénote d'une conception assez particulière de l'élégance (et ça ne va pas s'arranger par la suite). Bref, au casting d'un Metal Gear Solid il n'aurait aucune chance, mais ça ne pose pas de problème car c'est d'un personnage ordinaire que ce jeu a besoin pour que son gameplay ait un sens, comme on va le voir.

Frank se rend en hélicoptère avec son ami pilote Ed Deluca dans la petite ville de Willamette, Colorado, 53.594 habitants, déclarée zone interdite suite à des incidents dont la nature n'a pas été rendue publique. La chaos règne dans les rues, les gens se livrent au vandalisme, et Frank prend quelques très bons clichés aériens. Le premier élément de gameplay qui est développé est l'utilisation de l'appareil-photo : on est encouragé à immortaliser les scènes les plus choquantes possibles. Plus il y a de violence dans le cadre, plus la photo est réussie, et il en sera de même par la suite pour l'érotisme, l'horreur, le drame... Eh oui, Frank n'est pas là au départ pour sauver le monde, mais pour se faire du fric en alimentant les revues à scandale. Mais dans la ville de Willamette, la seule chose vraiment intéressante une fois qu'on a vu la station-service exploser, c'est le Parkview Mall, centre commercial de 80 boutiques avec des restaurants, un cinéma à 5 salles, un espace pique-nique, une zone de loisirs pour la famille, un supermarché, une salle de sport, une pharmacie... Afin d'enquêter sur ce qui s'est passé et ramener avec lui des infos de première main, Frank se fait déposer sur le toit du "mall" et demande à Ed de revenir le chercher au même endroit 72 heures plus tard... L'hélico s'en va. Arrive alors un jeune homme nommé Carlito, qui apprenant que Frank est journaliste l'invite à prendre un maximum de photos pour que tout le monde sache ce qui est en train de se passer. À l'intérieur, Frank découvre qu'une gigantesque invasion de morts-vivants à lieu. Quelques survivants se sont réfugiés dans le mall, mais n'ont pas pu empêcher les zombies d'envahir les lieux. Frank s'enferme dans une salle technique qu'il sécurise avec l'aide d'Otis, un vieux technicien de maintenance. Un peu plus tard il rencontre Jessica et Brad, deux agents spéciaux venus sur place libérer un mystérieux vieil homme, le Dr Russell Barnaby, et qui semblent en savoir long sur la situation mais refusent dans un premier temps de lui dévoiler quoi que ce soit. À moins, bien sûr, que Frank les aide dans leur tâche...

Au cours des trois prochains jours, Frank devra regrouper dans la salle de sécurité le plus grand nombre possible de survivants parmi les 53 personnes pris au piège dans le mall. Ce faisant, il découvrira l'origine de cette épidémie de zombification. Il devra aussi affronter toute une galerie de psychopathes, principalement des employés du mall pris de folie meurtrière, ainsi que les membres d'une secte apocalyptique ayant investi les lieux, et un autre type d'ennemi que je ne suis pas autorisé à décrire mais qui se montrera bien plus délicat à aborder que les zombies. Pour l'aider dans cette tâche surhumaine, il aura accès sans limite à plus de 250 objets différents qu'il pourra utiliser pour frapper ou comme projectiles, à des armes à feu, des armes blanches, des véhicules, ainsi bien sûr qu'à de la nourriture. Au cours de cette aventure son aptitude au combat, sa résistance physique et son efficacité dans le transport et l'utilisation d'armes improvisées augmenteront jusqu'à faire de lui une vraie machine à tuer. Il apprendra également des mouvements spéciaux lui permettant d'éliminer les zombies à mains nues ou se tirer de situations délicates sans engager le combat.

13h00. Cas 3-3 : survival-RPG (en cours)

George Romero ayant pour habitude d'en faire baver un maximum à ses personnages, il ne fallait pas s'attendre à ce que Capcom fasse de Dead Rising une visite touristique. Il s'agit d'un jeu difficile, qui met à disposition du joueur un éventail gigantesque de possibilités mais les accompagne d'une pression constante qui se manifeste en particulier pendant les premières heures de jeu, lorsqu'on subit de plein fouet la lenteur et la maladresse de Frank via une maniabilité à peine moins contraignante que celle d'un Resident Evil 4. Certes, l'accès à l'inventaire sans ouvrir de menu est un confort appréciable mais le personnage marque un temps d'arrêt après chaque mouvement, il ne peut pas utiliser sa visée "à l'épaule" en marchant, et met un temps incroyable à traverser chaque zone du mall. Les premiers pas dans le jeu sont donc très éprouvants mais le système de progression, hérité des RPG, permet de garder espoir : Frank marque des "points de prestige" en prenant de bonnes photos, sauvant des survivants, éliminant des psychopathes et tuant des zombies, points qui lui permettent d'augmenter de niveau sur une échelle de 1 à 50. À chaque niveau atteint, une de ses capacités s'améliore d'un cran (vitesse d'exécution, largeur de la barre de vie, force de lancer, force d'attaque), ou bien son inventaire s'élargit, ou encore il obtient un "talent", ces prises allant du coup de pied sauté à l'étripage manuel en passant par possibilité de marcher sur les têtes des zombies, les projeter contre leurs semblables, leur rompre les vertèbres etc. (il y a une bonne quinzaine de talents au total qui s'effectuent par des combinaisons à deux boutons).

Lorsque Frank meurt, Dead Rising propose un choix qui rompt avec les habitudes des RPG : on peut reprendre depuis son dernier point de sauvegarde, ou bien recommencer le jeu en conservant le niveau qu'a atteint Frank. Il y a 5 points de sauvegarde dans le mall, qui peuvent être atteints en moins de deux minutes depuis n'importe quel endroit, mais chaque sauvegarde écrase obligatoirement la précédente, et comme on va le voir ensuite la situation peut-être totalement bloquée. On sera donc parfois forcé d'utiliser la seconde option et rejouer plusieurs fois le début de l'aventure, ce qui dans un jeu de 2006 est pour le moins anticonformiste. Mais à chaque nouvelle partie, les capacités s'accumulent et les choses vont de plus en plus vite, on découvre de meilleures manières d'aborder les premières missions, et des armes très intéressantes et faciles d'accès. Pour ceux qui jugeraient ce système trop lourd ou paternaliste, il faut aussi préciser qu'il est tout à fait faisable de terminer le jeu d'une traite en le commençant avec un personnage de niveau 1. Mais c'est une performance très difficile à réaliser, et qui au final ne donnera qu'un aperçu de tout ce qui est possible.

Venons-en à la structure du jeu : comme tout "bac-à-sable", Dead Rising propose des missions qui font progresser son scénario, que l'on appelle des "cas", et des quêtes annexes appelées "scoop", toutes deux communiquées à Frank par Otis au moyen d'un talkie-walkie. L'originalité réside dans la gestion du temps : celui-ci défile à une vitesse accélérée, et ne s'arrête jamais. Les trois jours dont dispose Frank avant le retour de l'hélicoptère représentent donc 6 heures de jeu, au cours desquelles les cas et les scoops lui seront proposés (à heures fixes pour les premiers, variables pour les seconds), avec à chaque fois l'obligation de se trouver à un endroit donné du mall dans un certain créneau horaire pour que la mission démarre.

- Les cas sont obligatoires : si l'un d'entre eux n'est pas lancé dans les temps, tous les suivants sont considérés comme expirés et le scénario ne progressera plus. Cela ne signifie pas que le jeu est terminé, mais que Frank n'a plus qu'à errer dans le mall en attendant l'hélicoptère, sans connaître le fin mot de l'histoire. À moins de vouloir simplement pratiquer Dead Rising comme un beat'em up sans finalité, cette situation n'est pas vraiment envisageable car les cas sont passionnants, brisent la routine du jeu et fourmillent de cinématiques et dialogues qui indiquent progressivement où les scénaristes veulent en venir, en particulier la manière dont ils tiennent un propos de fond similaire à celui de Dawn of the Dead sans pour autant en plagier le synopsis. Et pour ne louper aucun cas, il faudra sans cesse se presser, traverser au plus vite des espaces remplis de zombies, et gérer son planning au mieux car il arrive que des groupes de quatre cas concernent le même créneau horaire. Il ne suffira donc pas de les déclencher dans les délais, il faudra aussi les résoudre assez rapidement, sans quoi à l'issue d'un cas on peut s'apercevoir que le suivant est déjà expiré ! Et si on a sauvegardé, la seule issue est de tout recommencer... Imaginez un jeu qui vous dit "Mission accomplie ! Mais game over quand même". Dead Rising c'est aussi cela, si on s'y prend mal.

- Les scoops, en revanche, sont facultatifs et constituent une marge de progression : il s'agira la plupart du temps d'aller chercher un survivant barricadé dans une boutique et de le ramener dans la salle de sécurité, ou alors d'aller collecter des vivres. Au cours des trois jours passés dans le mall, certains créneaux allant jusqu'à 12h sont dépourvus de nouveaux cas. On en profitera pour faire les scoops qui se présentent en optimisant son parcours au maximum (on peut escorter jusqu'à 8 survivants), tout en sachant que certains prennent du temps, et que le prochain cas pourrait être agrémenté d'un délai très serré (certains consistent simplement à aller parler à un personnage, il est alors demandé de s'y rendre au plus vite). Il n'est donc pas rare d'être obligé d'abandonner temporairement un scoop pour ne pas rater un cas, en laissant aux prises avec les zombies un groupe de survivants.

Cette gestion permanente des contraintes liées au temps et le fait que les scoops et cas se déclenchent à heures fixes constituent, avec la possibilité de conserver son niveau en cas de game over, autant de raisons de refaire le jeu plusieurs fois, d'autant plus qu'il est assez court. Mais ce qui le rend unique, c'est la manière dont toutes ces contraintes font évoluer les sensations de jeu de partie en partie. On commence par une phase où on essaie désespérément de prendre ses marques, on meurt de nombreuses fois et on joue à plusieurs reprises (disons 5 ou 6) les premiers cas histoire d'améliorer son niveau. Ensuite, arrivé à un point où on constate que la progression est possible et qu'on se repère bien dans le mall, deuxième phase : on décide de partir à la conquête du scénario. En gérant bien ses sauvegardes et en surveillant constamment le planning des cas, on devrait parvenir à la conclusion sans se trouver dans une impasse, mais en fonction des résultats obtenus dans les dernières missions le jeu propose 5 fins, et seule l'une d'entre elles est la bonne, dans la mesure où elle débloque une journée supplémentaire (jouable séparément du reste et appelée "mode Extra"). Celle-ci, qui est la vraie conclusion du jeu, se résume à une accumulation de scènes d'action sur la corde raide, avec une intensité et un côté spectaculaire qui vont crescendo jusqu'au boss final. Une fois le mode Extra terminé, on arrive à la troisième phase de perception du jeu, celle où on n'aura de cesse que de le refaire en sauvant le plus possible de survivants, avec un Frank avoisinant le niveau 50 et une très bonne connaissance du mall, de ses raccourcis et de l'emplacement des meilleures armes. Et en jouant des scoops qu'on avait été forcé d'ignorer lors des premières parties, on découvrira de multiples personnages, situations, cinématiques et phases de jeu. Dead Rising devient alors une véritable obsession : à peine le générique final zappé, on pense déjà à ce qu'on va pouvoir améliorer lors de la prochaine partie, aux erreurs de timing commises, aux objets qu'on a oublié d'utiliser, aux boutiques qu'on a négligées, aux appels d'Otis qu'on a manqués car lorsqu'il répond au talkie-walkie Frank ne peut plus se défendre... Sans parler des 50 succès que le jeu propose de débloquer, très correctement conçus.

Enfin, lorsqu'on a épuisé les modes 72h et Extra, un mode "Infini" est disponible. Dans celui-ci, Frank est bloqué à jamais dans le mall sans cas ni scoop à faire, tous les personnages sont ses ennemis, il faut le nourrir régulièrement et aucune sauvegarde n'est possible. Ce mode permet de s'amuser sans limite et de faire un concours mondial d'endurance grâce à un classement en ligne. Les meilleurs ont survécu 17 jours, ce qui représente 34 heures de jeu sans éteindre la console... Et comme par hasard c'est peu après la sortie de Dead Rising qu'on a vraiment découvert la fragilité matérielle de la Xbox 360. Il faut dire aussi que c'était un des premiers jeux à vraiment solliciter les trois cœurs de son microprocesseur.