"Astalon" est une sorte d'intersection entre "Castlevania", "Metroid", "Zelda II" et "Wonder Boy: The Dragon's Trap", avec de petites touches modernes à la "Rogue Legacy".

"Astalon" se situe dans un univers de fantasy médiévale où l'on doit explorer une gigantesque tour labyrinthique pleine de monstres, de pièges, de clés de couleur et de portes associées, d'impressionnants "boss" et d'objets qui nous octroient de nouvelles capacités, ces dernières nous permettant de progresser là où l'on était bloqué auparavant. Autant dire que l'on est en terrain connu, mais "Astalon" réussit malgré tout à se distinguer des autres jeux du genre.

La première originalité du jeu est qu'au lieu de jouer un seul héros, on en dirige trois (au début), chacun avec des caractéristiques différentes: un magicien, un guerrier et une espionne ("rogue"). On ne dirige en pratique qu'un seul personnage pendant l'action: initialement, on ne peut changer de héros qu'aux points de sauvegarde (des campements situés à des endroits précis), et évidemment, certaines sections de la tour ne sont praticables que pour un personnage donné - "Astalon" suit donc davantage la logique de "Wonder Boy: The Dragon's Trap" (où le héros se transforme) que celle de "The Lost Vikings" (où les héros sont tous les trois présents dans l'aire de jeu), il n'y a jamais d'interaction physique entre nos personnages pendant le gameplay, on passe de l'un à l'autre.
La seconde originalité du jeu, c'est qu'il est très old school et demande beaucoup de rigueur, mais qu'il incorpore aussi un système moderne qui nous permet d'améliorer nos personnages à chaque échec: lorsqu'on meurt (la santé est partagée entre les héros), on se retrouve devant une divinité à qui l'on peut acheter divers pouvoirs contre de l'argent (des "âmes"), que l'on collecte principalement en tuant les monstres. On peut ainsi acheter de meilleures indications sur la carte automatique du jeu, une meilleure défense pour notre guerrier, une plus longue période d'invincibilité après avoir pris un coup, etc. Par conséquent, la difficulté s'équilibre toute seule: à chaque échec, on peut rendre le jeu un peu plus facile et adopter différentes stratégies, ce qui le rend assez motivant même lorsqu'il nous donne du fil à retordre.

Cette souplesse est d'autant plus bienvenue que le gameplay est parfois assez rude: quand on revient à la vie après un échec, on se retrouve tout au bas de la tour, et il n'y a pas de moyen simple de guérir ses personnages, les seules sources de guérison sont de rares luminaires qui redonnent un peu de vie lorsqu'on les brise, mais qui restent ensuite cassés jusqu'à ce que l'on paye (cher) pour les réparer après notre mort.

Heureusement, la tour est bourrée de raccourcis que l'on peut débloquer petit à petit, dont un ascenseur extrêmement pratique (sans parler des multiples passages secrets) - rendre ainsi la tour de plus en plus praticable est l'une des grandes sources de satisfaction de "Astalon". Les nouveaux pouvoirs acquis sont aussi très agréables à utiliser, tout comme la sensation que nos héros sont de plus en plus puissants. On finit par bien se familiariser avec la tour, qui est réellement immense et est admirablement bien conçue (je ne dis pas ça à la légère, les jeux à la "Metroid" sont mon genre préféré et je suis assez exigeant). Cette immersion s'accompagne d'une histoire et de dialogues parfaitement équilibrés: assez présents pour rendre les personnages attachants et pour donner un sens aux décors et à l'action, mais assez discrets pour ne pas distraire du gameplay très old school du jeu.

J'ai acheté "Astalon" un peu par hasard, en glanant des titres de jeux ici et là en période de soldes, et après avoir lu son descriptif et visionné des vidéos de son gameplay, j'avais certaines appréhensions: revenir au début de la tour à chaque échec, ne pas pouvoir se guérir, alterner entre les personnages en retournant aux campements, le farming, tout cela me semblait courir le risque d'être très laborieux. J'y ai donc joué tout de suite après mon achat afin de voir s'il ne valait pas mieux me faire rembourser... et je n'ai pas pu en décrocher! "Astalon" est devenu mon jeu principal, je ne l'ai pas lâché avant d'avoir fini sa quête principale à 100%, puis avoir obtenu les succès associés, puis avoir aussitôt enchaîné avec le mode "Black Knight" (où l'on rejoue en incarnant l'antagoniste principal), puis avoir poursuivi avec le mode "Monster" (où l'on joue une espèce de gargouille qui se rebelle contre ses maîtres, celle-ci peut voler, c'est grisant), puis m'être enfin consacré au "Boss Rush"... chaque contrainte du jeu trouve toujours une solution, la progression y est très libre, l'action est variée malgré des bases assez épurées, la tour donne constamment envie d'être explorée plus en avant... je me suis régalé.

"Astalon" est tout simplement devenu un de mes jeux à la "Metroid" préférés, je le range à côté de "Axiom Verge" et "Environmental Station Alpha", et je le préfère à "Hollow Knight". C'est un jeu excellemment bien conçu qui réussit à créer beaucoup de complexité à partir de bases simples, et qui est très satisfaisant. La réalisation est elle aussi très propre même si elle est assez sobre: il y a bien quelques bugs et quelques problèmes de finition ici et là, mais rien de réellement problématique. "Astalon" est à ne pas rater si on aime le genre.