WEIRD DREAMS

Une nouvelle de Rupert Goodwins

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Traduction : Laurent (http://www.grospixels.com/)

Avant-propos

Cette nouvelle était incluse dans la documentation du jeu vidéo Weird Dreams, édité par Rainbird en 1988 sur Atari ST, Commodore Amiga et PC, dans lequel le joueur incarne Steve Trevathen, personnage principal. La fin du récit est déterminée par le déroulement du jeu.

Pour plus d’informations sur le jeu : http://www.grospixels.com/site/weird.html

Pour lire la version originale de la nouvelle en anglais : http://www.grospixels.com/site/wdeng.html

Le style de Goodwins est bourré de clins d’œil et références à diverses oeuvres littéraires, ainsi que d’un grand nombre de jeux de mots. J’espère ne pas être passé à côté de trop de choses.

Chapitre 1

Le jour se levait sur Plymouth. Un ciel gris s’éclairait sur des rues sans intérêt, parcourues par de mornes laitiers, aussi insignifiants que les petites impulsions électriques qui à ce moment déclenchèrent un million de radioréveils.

Dur de se lever, pensa Steve. La radio, le champ des oiseaux, pas de doute, on est bien lundi matin. Il soupira, se retourna, et sans ouvrir les yeux donna une claque à son réveil, un coup net et précis sur la touche « snooze ». 9 minutes de sommeil en plus, ça ne peut pas faire de mal. Et ça lui apprendra.

C’est têtu, un radioréveil. 9 minutes plus tard, bravant un nouveau soufflet, l’appareil se remit en marche, déversant par son haut-parleur une musique pop indescriptible.

Il devenait urgent que Steve se réveille, ou il allait rater le bus, et devoir courir. Quelque chose d’étrange se mêlait à sa torpeur matinale...

Les nouvelles du matin étaient passées, deux chansons avaient été diffusées. Il fallait qu’il se lève, à présent, qu’il enfile ses baskets les moins répugnantes, un t-shirt qui puisse raisonnablement être porté jusqu’au soir, qu’il passe par la salle de bain se raser les dents.... Déjeuner, journal, météo à la télé.... Un peu plus tard, Steve commença à diagnostiquer son problème. Il se sentait un peu désemparé car la veille sa maman lui avait annoncé que finalement elle ne partirait pas vivre à Birmingham. Il venait de s’en souvenir. Rien que ça, auquel il faut ajouter un début probable de grippe.

Pour compléter le tableau d’un lundi matin peu reluisant, une note de son dentiste lui annonça que la date de son check-up bisannuel était proche. C’était même, à vrai dire, pour le lendemain.

Steve courut après le bus, s’assit et se remit à lire son journal. Arrivé au terminus, il parcourut en une dizaine de minutes la distance qui le séparait encore de son travail. Le ciel était gris, et le pavé humide. Il ne pleuvait pas encore, mais ce n’était qu’une question de minutes, ce qui ne fit rien pour qu’il se sente mieux. Une fois dans son bureau, il expliqua à Emily combien il se sentait patraque ce matin.

Emily était une jeune fille qui officiait dans le bureau voisin du sien, et sur laquelle Steve avait des vues. Il avait pensé plusieurs fois à se déclarer, mais avait toujours fini par renoncer. Peut-être qu’en laissant une certaine amitié s’installer, il pourrait enchaîner en douceur, qui sait ? Il n’avait jamais remarqué, dans son égocentrisme sentimental, combien Emily était insatisfaite de sa vie et s’y ennuyait. Plus grave, mais cette fois ce n’était pas sa faute, il n’avait jamais remarqué qu’Emily était un démon. Un démon qui s’ennuyait. Une de ces créatures qui consacrent leur vie éternelle au mal, au chaos et à la discorde.

Trois mille années auparavant, Zelloripus avait été banni du Cercle Central de la Cour d’Asklarioum, en pays de Chael, pour crime contre ses congénères démons. Une machination machiavélique qui, si elle avait fonctionné, lui aurait donné plus de pouvoir que l’Elu lui-même.

Au lieu de cela, il se trouvait réduit à prendre la forme d’un être humain, dénué de la majeure partie de ses pouvoirs démoniaques et obligé de vivre sur la plus déplaisante des planètes. La Terre. Après trois mille ans d’exil, à peine arrivé à la moitié de la peine prononcée, c’est peu dire qu’il s’ennuyait et qu’il était insatisfait de sa vie, fut-elle éternelle.

Soixante siècles à Plymouth suffisent à rendre morose n’importe qui. Même un démon capable de faire fondre toute crème glacée à vingt kilomètres à la ronde.

Emily avait le plus grand mépris pour le genre humain, cette espèce inférieure qui vit à peine plus de soixante dix petites années. En particulier Steve, qui, par sa mollesse et l’air somnolent qu’il affichait chaque matin, semblait la narguer, évoquant une sorte de paix intérieure à laquelle elle n’avait pas droit. Les démons ne dorment jamais, en raison du risque qu’un Autre ne les attaque durant leur sommeil. C’est un danger permanent. Une sorte de vague rêverie est le seul repos de l’âme qu’il peuvent se permettre. Et encore, cela est strictement interdit à tous ceux qui ont été exclus du Royaume, car au dehors les forces du Bien sont omniprésentes, et veillent constamment. Même à Plymouth, cette ville qui poussait lentement Zelloripus vers son point de rupture.

Jusque là, elle avait scrupuleusement suivi les règles. User de ses pouvoirs dans des affaires mortelles pouvait doubler, voire tripler sa peine, à condition bien sûr qu’elle se fasse prendre. La tentation, toute fois, grandissait de jour en jour. Se défouler sur quelque chose ou quelqu’un, détruire, brûler.

La conversation qui eut lieu ce matin là entre Emily, puisqu’on devait l’appeler ainsi, et Steve n’est due qu’au hasard et à la malchance, mais le fait est qu’elle fut l’événement de trop. Trop de bâillements, de soupirs, de nonchalance, trop d’humanité. Emily avait épuisé son quota de patience.

- Salut Emily, dit Steve, tu as de bien grands yeux pour un lundi matin. J’aimerais être aussi réveillé, mais j’ai passé l’essentiel du week-end au lit.

- Mon pauvre ami, dit Emily, que se passe-t-il ?

- Oh, je sais pas, un début de grippe sans doute. Tout ce que j’ai la force de faire, c’est dormir. J’ai du faire un gros effort pour me lever ce matin. Tu n’as pas un truc, quelque chose qui pourrait me remonter un peu ?

Emily, plongée dans son amertume et sa colère, était à bout.

- Non, dit-elle, en général je n’ai pas ce genre de problème. Avec le sommeil, je veux dire. Je ne dors pas beaucoup.

Dans une vaine tentative d’être drôle, Steve se lança dans une formule des plus maladroites :

- Peut-être que tu devrais dormir avec moi, rien de tel que de passer la nuit à veiller un malade pour retrouver le sommeil !

- Bien sûr, répondit Emily, souriante. Dis-moi, Steve, rêves-tu beaucoup ?

- Rêver ? Bof, on peut pas vraiment dire ça comme ça. A mon réveil je ne me souviens d’aucun rêve, en tout cas. Mais si je rêvais, ça serait sûrement de toi.

- Comme tu es gentil. Je peux peut-être t’aider. Le sourire d’Emily commençait à prendre des allures d’alignement de lames de rasoir. Je veux dire, pour ta grippe. Je dois avoir quelque chose dans mon sac à main. Attends....

Steve était aux anges. Peut être qu’il était temps de l’inviter quelque part. Il y avait bien la fête foraine à la sortie de la ville..... non, elle était trop intelligente pour ce genre de plan. Dehors, le ciel s’obscurcit un peu, comme si un banc de nuages était passé devant le soleil.

Elle revint.

- Nous y voilà, voici quelque chose qu’un pharmacien m’a donné un jour où j’ai eu la grippe.

Elle tenait une petite bouteille, dont l’étiquette n’indiquait rien de lisible, et dans laquelle Steve perçut trois comprimés blancs.

- Il faut les prendre avant les repas. Prends les tous les trois ce soir, bois un peu de vin avec le fromage, et demain matin tu seras un autre homme.

- Merci beaucoup Emily, dit Steve en prenant la bouteille. Je ferais ça ce soir. Tu fais quoi, le week-end prochain ? Ca te dirait d’aller au ciné voir le dernier Stallone, ou quelque chose dans le genre ?

- Je ne suis pas sûre, mentit l’être maléfique qui venait de passer trois mille ans de week-ends ennuyeux. Voyons déjà comment tu te sentiras dans deux jours. C’est que je ne voudrais pas nuire à ta convalescence....

- Oh, je sais que j’irai bien ! Et je ne changerai pas d’avis.

- On verra, dit Emily, dont le ton, soudain plus sec, faillit trahir sa haine envers l’être avec lequel elle conversait.

Ce soir là, Steve repensa aux derniers mots qu’elle avait prononcés. Quelque chose n’allait pas. Il tira d’ailleurs la même conclusion de l’examen du chili con carne qu’il venait de réchauffer au micro-onde pour la troisième fois. Il se souvint alors que du fromage et du vin lui avaient été recommandés, et bien que se sentant beaucoup mieux qu’au matin, il se prépara à prendre le remède miracle qui allait lui garantir un mardi des plus favorables et entreprenants. Il avisa un morceau de fromage, et ne restait qu’à aller à la boutique du coin chercher une bouteille de vin.

De retour à son appartement, il engloutit les trois comprimés, qu’il fit passer au moyen d’un verre de Bourgogne, suivi d’un sandwich au fromage. Un rapide coup d’œil au programme télé lui confirma qu’on était bien lundi - pourquoi il n’y a jamais rien à la télé le lundi ? - et il jugea raisonnable d’aller se coucher tout de suite.

On l’oublie souvent, mais la magie n’est rien d’autre qu’une série de phénomènes qui pourraient être scientifiquement prouvés. Les enchantements de Merlin auraient pu impressionner Pasteur ou Einstein, voire les influencer dans leurs travaux. Si les deux écoles ne se sont jamais rencontrées, et si la magie a fini par disparaître et perdre toute crédibilité au profit de la science, c’est juste parce que ses créateurs les Immortels s’étaient à l’origine évertués à entourer leurs prodiges pourtant bien réels de tout un cirque mystique. Au fil du temps, des générations de magiciens se sont ainsi entêtés à poursuivre des expériences qui ne donnèrent aucun résultat concret, et pour cause, la majeure partie de celles-ci n’étaient que des simagrées, destinées à donner une aura irrationnelle à des événements parfaitement explicables. Pire, la magie était devenue une pratique dangereuse, pouvant entraîner des conséquences incontrôlables.

Emily, elle, pratiquait l’Art Sombre. Cette forme de magie était à l’origine de sa situation - exilée sur la terre parmi les humains -, car elle avait le désavantage de rendre celui qui s’en servait facilement détectable par les autorités d’Asklarioum. Matérialiser les trois comprimés avait ainsi représenté un gros risque pour elle, mais sa parfaite connaissance de la biochimie humaine lui avait été d’un précieux secours.

Alors que Steve plongeait dans un profond sommeil, les trois comprimés gisaient, inertes, dans son estomac. Lentement, les sucs gastriques en firent fondre l’enveloppe extérieure, permettant aux composants de commencer à agir. Ces composants étaient d’un genre qu’on avait point vu sur la Terre depuis des millions d’années. N’importe quel chimiste digne de ce nom se serait précipité pour les analyser. Les longues chaînes de molécules se disloquèrent lentement, révélant d’intéressantes substances que l’alcool contenu dans le vin aida à faire percer la paroi de l’estomac. Les enzymes digestifs qui les attendaient à l’extérieur n’étaient pas préparés à ce qui se dirigeait vers eux. Un véritable massacre chimique eut lieu.

Une fois franchie la première étape de la digestion, les substances inconnues atteignirent la circulation sanguine. Dissoutes dans le plasma, elles se dirigèrent vers le cerveau de Steve. Face à cette invasion, la barrière cérébrale, cette merveilleuse invention du corps humain qui freine les molécules de pizzas contenues dans le sang pour ne laisser entrer que l’oxygène, fut aussi efficace qu’un agent de la circulation face à un cordon de tanks. L’Art Sombre d’Emily était arrivé à ses fins.

Le cerveau de Steve fut sans défense contre ce blitzkrieg chimique. Les vastes réseaux de neurones, inutilisés pour la plupart, étaient là, offerts en pâture aux substances maléfiques. Elles s’activèrent jusqu’à l’arrivée de la dernière molécule, ralentissant les récepteurs de dopamine, stimulant les synapses. Une véritable toile d’araignée se répandit dans le cerveau de Steve, jusqu’à en contrôler chaque partie. Une fois chose faite, les substances se mirent au repos.

Steve eut un léger sursaut, mais continua à dormir.

Chapitre 2

Le jour suivant, Steve fut réveillé comme d’habitude par son radioréveil. Bizarrement, la musique le gênait profondément, alors que les autres jours il ne l’entendait même pas. Il arrêta immédiatement l’appareil, et s’abandonna aux chants des oiseaux, aux Ford Sierra parcourant la rue proche de son immeuble et à tous les autres bruits qui égayaient ses matinées. Couché sur le dos, il examinait son plafond : Gueule de bois ? Non, il n’avait bu que deux verres de vin avant de se coucher, et ne se sentait pas si mal, c’est juste qu’il était..... complètement réveillé. D’ordinaire, il ne l’était pas avant de monter dans le bus.

Il jeta un oeil à son radioréveil, persuadé d’avoir dormi plus que de raison, mais non, il lui restait bien une bonne demi-heure avant de devoir quitter son appartement. Il ferma un instant les yeux, et tout se mit à tourner. Il se rappela ses vacances en Ecosse, plus de quinze ans auparavant. Un jour, il s’était rendu au bord d’une falaise, et avait ressenti une étrange sensation, dont ses parents lui avaient dit qu’on appelle ça le vertige.

A présent, il ressentait la même chose. Il s’agrippa à son matelas, et ouvrit les yeux le plus vite possible, en sueur. Encore cette grippe ? On bien était-ce un effet secondaire des ces pilules prises la veille ? Jamais il n’avait été aussi violemment agressé par le vertige, et pourtant il en avait pris des médicaments dans sa vie.... Peu à peu, il trouva la force de se lever, et ses activités matinales l’aidèrent à reprendre le dessus.

Arrivé au bureau, il rendit immédiatement visite à Emily.

- Salut, Emily. Ces comprimés semblent avoir fonctionné, tu sais ? Plus de grippe, plus de fatigue, même pas un petit mal de gorge. En plus, je me sens vraiment d’attaque, en pleine forme, finie la somnolence du matin. Comment s’appelle ce médicament ? J’aimerais m’en acheter pour la prochaine fois.

Emily fut surprise par la question et bafouilla.

- Euh....je suis contente que ça ait bien marché, en tout cas. A vrai dire, je ne me souviens plus du nom de ce médicament... Si ça me revient, je te le ferai savoir.

- D’habitude tu as une excellente mémoire, dit Steve. La mienne, c’est une vraie passoire. J’ai du mal à me souvenir de ce que j’ai fait il y a cinq minutes. J’oublie même les rendez-vous chez le médecin, ou d’acheter du lait, des trucs comme ça..... Oh non !

- Qu’y a-t-il ? Tu viens de te souvenir que tu as rendez-vous chez le médecin, je parie.

- Le dentiste...Quelle heure est-il ?...Ecoute, je suis pressé....On se voit au déjeuner...S’il me reste des dents !

Il se précipita dans le bureau de son chef justifier son absence pour le reste de la matinée, sortit de l’immeuble en courant, et prit la direction du cabinet de son dentiste, situé à moins d’un kilomètre de là. En se dépêchant, il pourrait encore arriver à l’heure.

Il longea une longue avenue, et une fois passée l’église bombardée, le commissariat, la bibliothèque et les entrepôts, en haut d’une côte se trouvait le cabinet du Dr V. Sells, le docteur Vaisselle comme il l’appelait lorsqu’il était gamin.

L’infirmière, toujours la même depuis qu’il venait là, était en pleine action :

- Bonjour Mme Wilkinson, bonjour Mr Trevathen, s’adressant à Steve, asseyez vous, le docteur est un peu en retard.... Entre deux patients, elle lisait une collection de Maisons&Jardins vieille d’au moins vingt-cinq ans.

Pendant ce temps, au bureau, le courrier du matin était déjà trié et distribué, et comme tous les jours les employés prenaient une demi-heure de pause avant l’arrivée de nouveaux sacs pleins d’enveloppes. Jill fit le tour de tous les bureaux pour recueillir le courrier à expédier, laissant Emily seule quelques minutes.

Le démon regarda sa montre, et se sentit soudain un peu moins las. D’une minute à l’autre, la première partie de son plan allait porter ses fruits. Au plus profond du cerveau de Steve, d’importants changements avaient lieu. Son hippocampe était peu à peu envahi par un ersatz de matière grise qui, bien que normalement empreint de la perception qu’a le sujet de l’instant présent, s’enrichissait d’éléments de sa mémoire à long terme, mêlant le tout pour devenir plus puissant.

De larges portions de l’esprit de Steve furent peu à peu converties en ce qu’on pourrait considérer comme l’équivalent biologique de la RAM d’un ordinateur. Une mémoire qui enregistre des données et s’en sert pour contrôler l’ensemble du système. Une mémoire qui se contentait pour l’instant d’emmagasiner des informations Pour l’instant seulement...

Le processus était complexe. Si quelque chose attirait l’attention de Steve, il fallait le trier et l’archiver. Qu’il soit amusé, effrayé ou simplement intrigué, tout devait être analysé et enregistré, jusqu’à ce que la quantité de données stockées soit suffisante. Pour accélérer les choses, il fallait que son esprit soit constamment en éveil, et à cet effet les substances introduites par Emily dans son cerveau firent le nécessaire : augmenter son QI dans des proportions considérables, accentuer sa capacité d’observation, le rendre capable de fixer longuement son attention sur des choses complexes.... Rapidement, Steve devint une sorte de génie intellectuel.

C’était finement joué de la part d’Emily : Non seulement le cerveau de Steve serait particulièrement bien rempli au moment de passer à la seconde phase du plan, mais en plus son intelligence devenue supérieure lui donnerait une pleine conscience de ce qui lui arrivait. Son esprit pourrait même, dans le meilleur des cas, tenter de se défendre, ce qui ajouterait du piment à la situation.

Elle se réjouit de penser que Steve, l’individu le plus banal qu’elle avait rencontré depuis qu’elle était sur la Terre, serait confronté au résultat de milliers d’années d’ennui pour un démon. Une belle revanche.

Steve, de son côté, était toujours à des lieues de se douter de ce qui se passait dans son crâne. Par contre, il était pleinement conscient du mauvais état de la décoration, dans la salle d’attente du docteur Vaisselle. Le poster avec les petits lapins, prévenant les enfants contre les dangers de la plaque dentaire (« brosses toi les dents ! Y a plein de germes dedans ! ») était à moitié déchiré. Il connaissait cette salle ainsi aménagée depuis qu’il venait dans ce cabinet, et elle n’avait pas été repeinte depuis des décennies.

Le fauteuil de dentiste du Dr Sells, en polypropylène jaune et orange vif, était le parfait exemple de ce que la Sécurité Sociale offrait aux médecins au début des années soixante. En se faisant cette observation, Steve se demanda pourquoi il pensait à ça tout à coup, lui qui ne s’était jamais posé de question en venant ici tous les six mois depuis tant d’années, à part se demander si le docteur allait lui plomber une dent de plus ou non. Et ces vieux magazines ? C’est donc comme ça que les gens rêvaient de se loger, à l’époque ? Les gens qu’on y voyait en photo portaient des vêtements devenus risibles de nos jours, mais Steve se rappela soudain de l’époque où il les trouvait au contraire très à la mode. Et il se dit que le t-shirt et le jean qu’il portait seraient peut-être ridicules dans quelques années...

Les rêveries de Steve furent taillées en pièce par la sonnerie annonçant le patient suivant. C’était son tour.

- Mr Trevathen ? Entrez je vous prie.

Steve se leva et pénétra dans le cabinet. Le Dr Sells était encore en train de classer des papiers sur son bureau. Au milieu de la salle, l’antique fauteuil et sa batterie d’instruments de torture se dressaient, tel qu’il les avait toujours connus.

- Bonjour Steve, dit le dentiste, asseyez vous. Des problèmes depuis la dernière visite ? C’est bien de voir que vous suivez sérieusement ces check-up. Trop de gens laissent traîner les choses, et quand ils viennent me voir, il y a des tas de choses à réparer. Comment va votre mère, au fait ? C’est bien à Birmingham qu’elle vit à présent, n’est ce pas ?

Comme à chaque fois, Steve était mitraillé de questions sans qu’on lui laisse le temps de prononcer un mot. Ayant enfin la parole, il répondit d’une traite.

- Oui, elle a un appartement à Birmingham, et elle va bien. Je pense aller la voir pour Noël. Mes dents vont bien, à ce que je sais, mais je préférerais être sûr de ne passer à côté de rien qui mérite une intervention.

- Voilà une attitude très responsable. A présent, allongez vous, et ouvrez grand....

Steve regarda la lampe qui le surplombait.

- C’est une nouvelle lampe, n’est ce pas ? L’autre n’était pas de la même couleur.

- C’est juste. Vous êtes un fin observateur ! Celle-ci est un nouveau modèle à faible consommation. Elle dure plus longtemps et éclaire mieux. Je ne crois pas que qui que ce soit d’autre ait fait attention à ce détail. Ouvrez grand....

L’infirmière entra dans le cabinet, et s’apprêta à noter l’état des dents de Steve sous la dictée du docteur.

- La 3 est OK, la 2 est OK, la 1 est OK, la 1 est OK, la 2 est OK, la 3 est OK, le plombage de la 4 est un peu abîmé, on va arranger ça...

Le Dr Sells poursuivait sa litanie depuis plusieurs minutes quand Steve remarqua enfin l’odeur d’antiseptique qui régnait dans le cabinet, le bruit de machinerie qu’émettait le fauteuil, et les larges posters montrant des cartes de dentition qui ornaient les murs. Il sentit le dentiste gratter ses molaires. Comme il avait oublié le rendez vous, il ne s’était pas livré à un brossage rigoureux, comme il le faisait d’habitude en pareilles circonstances.

- On a été un peu négligeant sur le brossage, à ce que je vois ?

La phrase typique du dentiste, pensa Steve, reconnaissant ce ton paternaliste qu’il connaissait bien. Le docteur à toujours raison !

- Une de vos prémolaires est cariée, et il y a un plombage à refaire. On va s’en occuper tout de suite.

Steve avait de nombreux plombages dus à une enfance très sucrée. Chacun d’entre eux était associé à des souvenirs. Divers instruments de torture avaient été utilisés sur lui, creusant, meulant, vidant chacune des dents incriminées. Steve fut soudain étonné de la force avec laquelle ces images effrayantes lui revenaient soudain, tandis que le dentiste l’usinait une fois de plus. Quand il lui fut demandé de se rincer, consigne annonçant la fin du supplice, il se sentit réellement soulagé, appréciant même le goût du liquide rose désinfectant.

- Pendant que je soignais ces deux dents, Steve, j’ai remarqué autre chose, qui pourrait être plus grave. Il faut que je jette un oeil à ça.

Durant l’examen qui suivit, le docteur dispensa Steve de ses plaisanteries habituelles, ce qui ne fit rien pour le rassurer.

- Une de vos molaires est au mauvais endroit. Je ne comprends pas comment je ne l’ai jamais remarqué auparavant, mais c’est ainsi. Normalement, je devrais la laisser, comme je le fais à chaque fois qu’une dent mal placée reste des années sans provoquer de douleurs, mais dans votre cas, certains signes indiquent qu’une autre dent se prépare à pousser par dessous.

- Vous voulez dire..... que je fais les dents, comme un bébé ?

- Pas vraiment. Il arrive parfois que certaines personnes aient une troisième dentition qui apparaît à l’âge adulte. Il semble que vous soyez un de ceux là. Quoiqu’il en soit, il faut absolument que je vous enlève cette molaire, sans quoi l’autre risque de pousser et de l’expulser, ce qui serait dangereux pour votre mâchoire. C’est injuste qu’un de mes meilleurs patients ait droit à une extraction, mais j’y suis obligé. Gaz ou seringue ?

C’est sérieux, pensa Steve. On ne lui avait jamais arraché de dent, et cette pensée l’effrayait. Il ressentit une forte montée d’adrénaline. Ses battements de cœur accélérèrent. Pendant ce temps, dans son cerveau, des substances étrangères amplifiaient au maximum chacune des émotions qu’il ressentait, canalisant le flux de ses sentiments vers les zones les plus reculées de sa mémoire fraîchement reconstituée.

- Euh... le gaz, je crois. c’est dangereux ?

- Non, pas trop.

Comme ce bon vieux docteur Vaisselle savait trouver les mots qui rassurent.

- Alors la seringue est moins risquée ?

- Il n’y a à s’inquiéter d’aucun des deux procédés, mais le gaz fait moins mal.

- Bien. Ca va être long, le gaz ?

- Environ une demi-heure, et d’ici une heure vous vous sentirez en pleine forme. Vous n’êtes pas venu en voiture ?

- Non, à pieds.

- Alors aucun problème. Vous allez vous sentir un peu étourdi, mais ça passe vite.

Steve se souvint de sa conversation de la veille avec Emily, et pour la première fois de sa vie, se sentit triste d’un événement qui n’avait pas eu lieu.

- Est-ce que je vais rêver ?

- La plupart de gens ne rêvent pas, mais c’est toujours possible.

La secrétaire était entrée avec tout un lot de tubes et cylindres, qu’elle déposa sur un plateau près du fauteuil. Elle prépara des instruments métalliques que Steve aurait plutôt imaginés dans un garage. Le docteur continua.

- Bien, à présent je vais vous demander d’aspirer une grande bouffée de gaz et de compter jusqu’à dix. Vous ne dépasserez pas sept, mais vous ne vous en rendrez pas compte. Prête, Sandra ?

La secrétaire tendit un masque au docteur, qui le plaça sur le visage de Steve.

- C’est parti !, Inspirez, comptez et... faites de beaux rêves !

On y va, alors......Un, deux, trois.....c’est agréable.....ou j’étais, là ?......dents......

Dans le cabinet, le dentiste vérifia le pouls de Steve, ses yeux et sa respiration.

Satisfait que son patient soit en bonne condition, il lui donna quelques secondes de plus pour sombrer, et se prépara à l’extraction.

De retour au bureau, Jill demanda à Emily ce qu’elle trouvait si drôle, pour rire ainsi. Emily étouffa sa joie, et se remit à classer le courrier. Toute la journée, ses collègues allaient s’interroger sur sa bonne humeur, elle qui était si aigrie et sarcastique à l’accoutumée. A ceux qui lui poseraient la question, elle répondrait :

- Ca gaze, c’est tout. Et toi ?

Chapitre 3

Dent.....cinq.....à trois on y va.....hé, je suis pas encore parti ? Faut que je prévienne la Vaisselle d’attendre avant de faire parler la pince..... Steve ouvrit les yeux.

Il se trouvait dans un décor désolé, sous un ciel gris comme pouvait l’être celui de Slough un Mercredi après-midi pluvieux. Il ne faisait ni chaud ni froid, une température neutre qui semblait correspondre à la lumière ambiante.

Steve sentit de l’herbe chatouiller ses chevilles. Non loin, il distinguait de larges rochers, et à l’horizon de grandes montagnes émergeaient d’un banc nuageux. L’air était calme, silencieux.

Si c’est un rêve, pensa Steve, j’ai pas du rater grand chose. Le paysage lui fit penser à Dartmoor, où il passait souvent ses vacances d’été à camper et faire des randonnées, sauf que cet endroit semblait totalement plat sur des kilomètres. Derrière lui, la plaine s’étendait à perte de vue, et il décida de se diriger vers les montagnes, en quête de quelque chose d’intéressant à découvrir.

Après quelques minutes, il regarda sa montre, mais constata qu’il n’en portait pas et se rendit compte qu’il était entièrement nu. Ce n’est pas sa nudité qui le gêna le plus, mais le fait de constater que le corps qu’il se découvrait n’était pas celui dont il avait l’habitude. En fait, il avait plutôt l’allure d’une des premières créatures qu’on nomma Homo Sapiens, notamment une forte pilosité sur les jambes et des orteils aplatis, mais la couleur bleue de sa peau ne lui permit pas d’identifier clairement la race à laquelle il appartenait désormais.

Sans raison apparente, il se sentit soudain totalement détendu. En veine de curiosité, il s’écria :

- Y’a quelqu’un ?

Du moins, il tenta de formuler cette demande, car en fait seul un son guttural parvint à sortir de sa bouche.

Hmmmmm voilà qui intriguerait ce bon docteur. Steve réalisa soudain, comme une révélation, qu’il devait toujours se trouver dans le fauteuil du dentiste, celui-ci s’appliquant à sa tâche tel un sculpteur extirpant une statuette miniature d’un bloc de marbre. Il se sentait mal à l’aise d’avoir ainsi pu oublier qui il était vraiment, fermant les yeux quelques instants pour oublier la médiocrité de cet endroit. Le vertige le reprit aussitôt, comme à son réveil, et il eut l’impression de tomber dans un gouffre lumineux, d’une profondeur infinie.

Après cette tentative, le paysage environnant finit par lui paraître assez attrayant. Si c’était ça, un rêve provoqué par le gaz, alors il irait jusqu’au bout. Une demi-heure, ce n’est pas si long, après tout. Pourtant, il lui semblait déjà être là depuis plus longtemps que ça. Peut-être le temps lui paraissait-il aussi déformé que ne l’était son corps, qui avait à présent de quoi intriguer tous les ostéopathes, oto-rhino et proctologues de la Terre. Cela n’avait du reste guère d’importance puisqu’il ne semblait pas y avoir âme qui vive à la ronde.

Il décida de se diriger vers un des rochers, dans le but de l’escalader et d’examiner les alentours.

La surface de la pierre l’intrigua. Comme du granit, elle était composée de myriades de cristaux oranges, gris, noirs et blancs, mais à l’inverse du granit, ces cristaux étaient de taille irrégulière. Certains, plus gros, étaient uniformément blancs, et laissaient Steve perplexe. Ce n’est qu’en en découvrant un qui dépassait de la surface du rocher qu’ils comprit à quoi il avait affaire : des dents. C’était bien du granit, il en était sûr, ayant clairement identifié les micas, feldspath et quartz qui le composent, - Un randonneur de Dartmoor les reconnaît aussi bien qu’un citadin reconnaît du béton - mais incrusté de dents, comme une barre de chocolat peut être incrustée de cacahuètes.

Le granit n’a pas de dents, c’est un fait établi. Les leçons de géologie du lycée étaient formelles à ce sujet. D’ailleurs il se demanda comment elles revenaient à sa mémoire alors qu’ils les avait oubliées à l’époque. Le granit vient d’un océan de lave, des profondeurs de la Terre, dont la surface s’est lentement refroidie sous une pression phénoménale, des cristaux de roche s’y formant au cours des siècles. En pareil milieu, tout particule organique serait broyée et fondue, bien avant de voir la lumière du jour.

Il se souvint tout à coup qu’il était dans un rêve, et qu’un rêve n’a que faire de la réalité scientifique.

Peut-être était-ce du à la nature du rêve lui même, mais il se sentait excité et curieux d’en savoir plus. Quelle découverte, quelle surprise ce lieu lui réservait-il à présent ?

A nouveau, il ressentit une drôle d’impression en se disant qu’à plusieurs reprises il avait oublié que la réalité, sa réalité, se déroulait dans le cabinet d’un dentiste, et non dans le paysage qu’il avait sous les yeux. Sa vraie vie était celle d’un travailleur de Plymouth, une ville au ciel perpétuellement gris.

Mais cette endroit avait aussi son ciel gris.

Il continua à explorer la prairie, et découvrit d’autres rochers, très accidentés. Il se demanda comment cet endroit avait pu devenir tel qu’il était, et imagina de grands glaciers qui en se retirant auraient laissé derrière eux ces roches. Cela ne suffisait pas, toutefois, à expliquer la platitude de ce paysage. Les vallée glaciaires - encore une réminiscence inexplicable de leçons de géologie vieilles de dix ans - sont en forme de U. Elles ne sont pas plates.

Ce corps bleu et hirsute est probablement celui d’un géologue, pensa-t-il. Il ramassa une pierre et la jeta contre la surface d’un gros rocher. Le choc suffit à en arracher quelques copeaux, qui, lorsqu’il les vit, firent immédiatement surgir dans son esprit l’image très ancienne d’une crème glacée au chocolat recouverte de fragments de noisette. Il prit un des copeaux de pierre et le mordit, à l’aide d’une de ces canines surdéveloppées qu’il venait de se découvrir. Le goût était bien celui de la pierre. Il examina la partie du rocher d’où provenaient les copeaux, espérant en trouver d’autres, mais la partie effritée ne laissait apparaître qu’une peau douce et noire comme la nuit, recouverte sur l’ensemble de sa surface par ce qui n’était finalement qu’une coquille de granit. Du granit à dents.

Il étendit un doigt ridiculement long, dépourvu d’ongle (il se demanda au passage s’il était plus ridicule d’avoir ou de ne pas avoir d’ongles au doigts. A quoi ça sert, les ongles, après tout ? Il décida de laisser cette question de côté jusqu’à son retour à la réalité, ce monde qui devenait peu à peu l’autre monde), et appuya sur cette peau, qui, telle celle d’un cochon mort, s’enfonça légèrement sous la pression.

A ses pieds, il remarqua une longue bande de peau rocheuse à découvert. En hurlant, il frappa du poing à cet endroit, de toutes ces forces, et la peau, bien que très dure, céda. Un liquide marron en jaillit, éclaboussant tout son -son ?- corps.

Il resta immobile un moment, laissant la matière gluante couler le long de ses jambes, puis se pencha et introduit le même doigt que précédemment dans le trou percé par son coup de poing, espérant trouver une cavité. Au lieu de cela, il sentit une sorte de matière crémeuse et très froide. Sans se poser de question, il lécha son doigt. Du chocolat. C’est de la glace au chocolat.

Il tira à nouveau sur les lambeaux de peau autour du trou, en arrachant le plus possible pour agrandir le passage et y introduire sa main. Il s’énerva, frappa la coquille de toutes ses forces jusqu’à la briser en de multiples morceaux, révélant un intérieur entièrement composé de glace au chocolat, et fut pris d’une sorte de frénésie alimentaire, tandis qu’une partie de son esprit restait en retrait. Il ramassa de pleines poignées de glace et les engloutit sans se soucier de ce qui coulait sur son menton et sa poitrine.

- Pas de chocolat. Pas de chocolat. Pas bon pour les dents ! 

Hein ? D’où venait cette voix ? Il leva les yeux au ciel, et se rendit compte qu’il était maculé et grelottait de froid, assis sur des monceaux

de glace au chocolat.

- Ca va te faire mal aux dents. Très mal.

Mais.... c’est le doc Vaisselle !

- Steve, tu ne dois pas manger autant de chocolat. Steve, prendre conscience une fois pour toute que tes dents doivent tenir jusqu’à la fin de tes jours. Prends conscience, Steve, réveille toi !

Réveille toi....

Steve secoua la tête, et sentit à nouveau le froid. Le ciel gris devint orange, puis blanc. Il grelottait....

- Steve, réveillez vous !

- Euuuh.... pourquoi ma bouche est bizarre comme ça ? Oui, je vous entends. Je rêvais, je crois.

- Ne parlez pas. Respirez à fond. Vous vous sentez bien ?

Stupide dentiste. Il me dit de ne pas parler, et il veut que je lui réponde.

- Uh Uh...

- Bien. J’ai du toucher une artère. Ce qu’elle faisait là, je n’en sais rien, mais le fait est que je l’ai touchée, et on est pas passé loin des urgences. Mais ça va, à présent, vous n’avez pas perdu trop de sang, et j’ai appelé une ambulance, mais c’est juste au cas où. J’ai sali tous vos vêtements. Je suis désolé.

La tête de Steve tournait. Il essaya de cracher, et en s’effondrant à nouveau sur le fauteuil, il aperçut son corps complètement maculé de sang.

Mais bon, au moins ses mains étaient roses.

Chapitre 4

Les médecins de l’hôpital Freedom Fields n’eurent guère d’intérêt pour les rêves de Steve.

- Ca arrive tout le temps, mon vieux, dit le plus jeune d’entre eux, vous vous voyez dans un village, et puis un camion de pompier arrive, fait sonner sa cloche d’incendie, et puis vous vous réveillez, et la cloche devient la sonnerie de votre réveil. C’est votre cerveau qui assure la connexion.

Mis à part le fait qu’il n’avait jamais possédé de réveil à sonnerie mécanique, et que ce docteur semblait avoir trop regardé de films d’avant guerre dans lesquels les camions de pompiers sont encore équipés d’une cloche d’incendie, Steve comprit à quel genre de rêve il faisait allusion.

Celui dont il sortait avait été particulièrement réel, mais il en est peut-être toujours ainsi lorsqu’on est anesthésié. Pour faire mentir le Dr Sells, on lui fit deux transfusions sanguines, et il fut gardé en observation pour le reste de la journée. Vers 19h00 on le laissa sortir, mais les infirmières lui expliquèrent que c’était surtout pour libérer un lit.

- Quand on voit ce que vous les jeunes êtes capables de vous faire vous même, ce n’est pas ce petit accident qui vous tuera.

Sa dent avait été enlevée, et à la place se trouvait un pansement chirurgical. Steve l’examina de sa langue, et il lui sembla qu’il était dix fois plus volumineux que la dent qu’il remplaçait. Il se dit que c’était une impression due à la présence d’un élément nouveau dans sa bouche. Il se sentait bizarre, se demandant d’où pouvaient bien venir ces visions oniriques. Qu’elles sortent de sa propre imagination lui paraissait impossible.

Le jeune docteur revint le voir peu avant son départ.

- Comment vous sentez vous ?

- Ca va...

Il mesura sa tension et son pouls.

- Je pense que vous serez rétabli d’ici ce soir, mais allez-y doucement pendant quelques jours.

- Euh... Docteur ?

- Oui ?

- Je n’arrête pas de penser à ce rêve que j’ai fait.

Le docteur s’assit au bord du lit, replaça le relevé de températures au pied du lit de Steve, et prit son expression la plus attentive.

- Nous faisons tous des rêves, mon vieux.

- Je ne me rappelle jamais de mes rêves, en dehors de celui là. Tout semblait si réel. Et pourtant ça ne ressemblait à rien de connu, à aucun endroit où je me sois déjà trouvé. Vous croyez que ça vient du gaz ?

- C’est possible. Toutefois, il n’y a vraiment rien à craindre. Ce fut simplement une expérience traumatique. Mais si ce rêve revient, ou si vous vous sentez inquiet, je peux vous recommander un confrère qui vous aidera.

- C’est un docteur ?

- Oui, mais pas un spécialiste de la tripaille comme moi. C’est un psychanalyste.

- Hmmm.. Merci. J’y réfléchirai.

Le docteur se mit à rire.

- Attention, je n’ai pas dit que vous êtes fou ! C’est juste que pour ce qui tourne autour des rêves, je n’en connais pas de meilleur que lui. Il a même écrit un ouvrage sur le sujet. Il est assez renommé.

- Auprès des psychiatres.

- C’est ça. Attendez...

Le docteur griffonna un nom et une adresse sur son bloc, déchira la page et la tendit à Steve.

- Voilà. Si vous l’appelez, dites que c’est le docteur Chapman qui vous envoie.

- Merci Docteur. J’espère que je ne l’appellerai jamais, si vous voyez ce que je veux dire.

- Pas de problème. Autre chose ?

Comme il n’y avait rien d’autre à ajouter, le docteur sortit de la chambre.

Steve quitta l’hôpital, et prit le bus jusqu’à son appartement. Peu confiant dans la solidité du pansement qu’on lui avait fait, il décida de se nourrir de soupe de légumes pendant une semaine.

Cette nuit là, il dormit d’un sommeil sans rêve. Ce devait être la dernière fois.

Les derniers événements qu’il avait vécus étaient encore en cours d’archivage. Pour un usage ultérieur.

Chapitre 5

Le lendemain, Emily n’était pas au bureau, mais Steve n’avait guère envie de parler, de toute façon. Sue lui rapporta que « Emily a dit qu’elle espère que vous allez mieux et que ces petits ennuis chez le dentiste sont terminés. Elle espère vous revoir bientôt. »

Ces paroles auraient du le réconforter, mais il n’était pas sûr de l’effet qu’elle lui faisaient.

A midi, au lieu des sandwiches habituels chez Swan, il fit un tour à la bibliothèque municipale. Depuis le collège il n’y était plus retourné, et comme chez le dentiste, les odeurs qu’il y sentit firent resurgir de vieilles images qu’il aurait cru définitivement oubliées. Poussière et cire d’abeille. Il se dirigea vers le bureau d’accueil.

- Excusez moi, savez vous où je pourrais trouver quelque chose sur les rêves ?

- Vous voulez dire les rêves d’un point de vue romantique, psychologique ou autre chose ?

- Psychologique. Ce dont les gens rêvent, et ce que ça signifie.

- Oh oui, troisième rayon sur la droite, par ici. Juste sous les ouvrages de médecine. Là où il y a un gros livre orange.

Le gros livre orange était « Le subconscient dans les années 70 », écrit par un savant au nom imprononçable, originaire d’Europe de l’est.

En parcourant les rayons, Steve se souvint de toutes les fois où il était venu dans cette bibliothèque contre son gré, pour des exposés sur la Guerre de Cent Ans ou des devoirs de biologie.

Les titres de certains ouvrages étaient plus longs que la majeure partie des phrases que Steve avait écrites dans sa vie. Certains étaient même en allemand. Finalement, il aperçut un livre intitulé « Le manuel Oxford de l’esprit », dont la couverture était noire à rayures orange (mais qu’est ce qu’ils ont avec la couleur orange ces psychiatres ?) et qui lui sembla être rédigé en anglais. Il le prit et se dirigea vers une table.

Il chercha le mot « rêve » dans le glossaire, et fut dirigé vers un chapitre qui commençait plutôt mal :

« Nos rêves sont des moments de folie intermittente ».

Génial, pensa-t-il. D’abord le docteur qui m’envoie direct chez le psy, et maintenant ce bouquin me traite de cinglé. De page en page, ça ne s’arrangeait pas, et entre les REM, les NREM et les hallucinations hypnagogiques (à tes souhaits !), la seule information notable qu’il put retenir est que nos rêves sont influencés par notre environnement réel, et que leur contenu ne présente guère d’intérêt pour le psychanalyste.

Le chapitre suivant était constitué d’un article écrit à l’époque de la Grèce Antique qui lui parut si censé qu’il pensa qu’on devrait le rédiger à nouveau dans un langage plus actuel.

Ensuite le livre passait aux drogues et à la dualité de l’Homme. Steve regarda sa montre (qui cette fois avait la décence d’être en bonne place sur son poignet). Il était temps de retourner travailler. En se levant, il remarqua que dehors il pleuvait à verses. Il lui avait fallu dix minutes pour arriver à la bibliothèque, mais il lui en faudrait au moins vingt pour faire le chemin inverse. Avant de sortir, il demanda un formulaire d’adhésion à la bibliothèque. Sans trop savoir pourquoi, il pensait revenir le week-end suivant pour étudier la question de manière plus approfondie.

Le reste de la journée fut banal, ennuyeux même, marqué par la faim (Steve n’avait rien avalé depuis le matin). Ses dents lui faisaient mal, et il douta de sa capacité, ce soir là, à avaler assez de soupe pour calmer sa faim.

Une fois rentré chez lui, il mangea sa soupe comme prévu, puis s’assit devant sa télévision pour regarder un film qu’il attendait depuis plusieurs jours : « Emerald », une histoire improbable de fermière Irlandaise immigrée aux Etats-Unis qui entre dans la mafia. Le programme télé annonçait des scènes chaudes dans ce film, et il l’enregistra au cas où, mais ce ne fut qu’un gaspillage de temps et de bande magnétique. Le film n’était qu’une série de plans sur des rues sombres ou des voitures noires se poursuivaient, entrecoupés de fusillades mollassonnes et de quelques draps de soies ondulant en guise de séquences érotiques. Pendant la deuxième coupure publicitaire, Steve commença à remplir le formulaire de la bibliothèque.

A la troisième coupure il somnolait déjà, et au générique final ses paupières étaient complètement fermées.

En coulisse, on se préparait à passer à l’action...

Chapitre 6

Il sauta dans la voiture, et se rendit chez Miss Gallagher. Une jolie femme, et débrouillarde avec ça. Ca faisait quelques mois déjà qu’il correspondait avec elle, mais depuis quelque temps il n’y avait plus pensé, alors il avait emprunté la Ford de son frère et demandé son après-midi au patron du magasin pour lui rendre visite.

- Bonjour Miss Gallagher, bonjour ! Il descendit de la voiture et traversa le chemin de terre jusqu’à la porte d’entrée. Miss Gallagher ? Etes vous là ? C’est Steven Kennedy.

Elle lui répondit depuis une fenêtre au dessus de la porte d’entrée.

- Bonjour ! Entrez donc, je vous prie. Si vous voulez bien patientez en bas, je suis à vous dans une minute.

Il entra et s’assit, réfléchissant aux excuses qu’il allait faire pour avoir cessé de lui écrire.

Elle descendit, et commença tout de suite à lui relater les évènements des trois derniers jours, sans lui laisser la parole un instant. A l’évidence elle avait grand besoin de parler, car entre les employés de la ferme et les livreurs, elle ne côtoyait pas grand monde qui ait son niveau d’éducation.

Steve suivit la conversation aussi longtemps qu’il put, et profita d’un silence.

- Miss Gallagher, commença-t-il.

- Appelez moi Emerald, interrompit-elle. Je déteste les mondanités, c’est si ennuyeux.

Emerald. Ca vous dirait de vous promener un peu en ville cet après-midi ? Je veux dire... si la ferme peut tourner sans vous pendant ce temps.

- J’aimerais beaucoup ! Elle applaudit de joie. Steve sentit qu’elle saisissait une occasion de s’amuser un peu. Je pourrais peut-être m’acheter une nouvelle robe.

Il se dirigèrent vers la voiture, croisant au passage quelques cochons.

Pendant le trajet en voiture en vers la ville, Steve attendit qu’elle lui indique l’adresse d’un tailleur. Il eut soudain le sentiment étrange qu’on l’avait forcé à boire de la bière, et la vision fugace de vaches en costume et de margarine. C’était très bizarre, comme dans un rêve, mais il pensa que c’était Emerald qui lui faisait tourner la tête.

Em, - c’est en fait ainsi qu’elle voulait qu’il l’appelle - dirigeait cette ferme depuis la mort de son oncle. Au début, tout le monde pensait qu’elle allait prendre mari, mais elle avait choisi de se débrouiller toute seule, et s’en sortait plutôt bien. Elle avait bien commencé à prendre des cours à l’université, mais à quoi bon ? Cette ferme était une chance pour elle, et elle avait fini par s’y consacrer totalement.

- Steven, que dites vous de celle-ci. Elle tenait une robe de mousseline orange. Elle est un peu grande pour moi, non ?

Il l’examina, et dit

- Je le trouve un peu... sophistiquée.

Elle le regarda et sourit.

- Je ne vous plais pas dans cette robe, c’est ça ?

Steve rit.

- Vous n’avez pas besoin de porter une robe pour me plaire.

Aïe, qu’est ce que je viens de dire ! On ne dit pas ce genre de chose à une lady...

- Très bien. Que dites vous de celle-ci, dans ce cas.

Elle tenait une robe noire à pois oranges, au dos de laquelle un énorme disque orange était dessiné.

- C’est peut-être un peu osé pour aller danser en ville, vous ne trouvez pas, Steve ?

Steve fixait le disque orange tandis qu’elle lui parlait.

- Vous savez, dit-elle, j’adore danser, mais je ne pourrais jamais y aller dans cette robe. Ce n’est pas comme à l’université de New York. Là-bas, tout était permis. Ici, on n’a même pas de bibliothèque municipale. Vous lisez beaucoup, Steve ? Vous n’en parliez pas dans vos lettres.

- Euh... non, dit Steve, sans cesser de fixer le disque orange. Il se rendit compte que quelque chose dans sa bouche le lançait, du côté gauche. La dent qui faisait mal avait une drôle de forme.

Emerald rit à gorge déployée.

- On trouve des choses incroyables dans une bibliothèque, vous savez ? Ca stimule des régions de votre cerveau que vous ne connaissiez même pas.

Dans ses mains, la robe était devenue le manuel Oxford de l’esprit. Steve lança un regard autour de lui, et s’aperçut qu’en dehors de lui et Emily, il n’y avait personne dans la bibliothèque.

Emily.... la bibliothèque....

- Emily ? Mais que fais tu ici ? Et moi, qu’est ce que je fais ici ?

- Tu t’étais endormi, lui répondit-elle. Réveille toi donc un peu. Si tu ne te dépêches pas, tu va être en retard au travail. Remarque, tu pourras toujours dire que c’est à cause de l’anesthésie d’hier.

- Mais je devrais être chez moi, et on devrait être au milieu de la nuit ! Steve regarda sa montre : une moins le quart de l’après-midi, et la date était correcte. Que s’était-il passé ?

- Regarde par ici. Elle ouvrit le livre, et lui montra le chapitre intitulé « Rêves lucide ». Et toi qui ne rêvais jamais ! Ca doit sûrement venir de ce petit dodo chez le dentiste. Voilà un peu de lecture intéressante pour toi.

- Euh... oui. Ecoute, je ne sais plus trop où j’en suis. D’après Sue, tu devais être absente aujourd’hui, non ?

- Je l’étais. Je devais voir quelqu’un en ville, et là j’étais venue chercher quelque chose à lire pour ce soir. Heureusement que je passais par là, sinon tu serais bien resté jusqu’à trois heures.

- OK. Bon, je dois partir à présent, je reviendrai consulter ce bouquin demain.

- Pourquoi tu ne l’emportes pas ? Tu pourrais y jeter un oeil cet après midi en cachette du gros sac.

Le gros sac était le sobriquet donné par les employés du bureau à Pat Roberts, leur très impopulaire chefs de service.

- Je n’ai pas de ticket.

- J’en ai un. Je m’en occupe.

Il se rendirent au guichet, et le réceptionniste sourit à Emily en la reconnaissant. Elle prit un formulaire d’abonnement, et l’inséra dans le livre avant de le remettre à Steve.

- Tu devrais t’inscrire, dit-elle, ça peut toujours servir.

- Tu viens souvent ici?

Elle ne répondit pas à la question, et continua :

- Par exemple, tu pourrais avoir besoin d’autres informations sur les rêves.

Elle poussa la porte de la bibliothèque. Le manuel en main, Steve la suivit dans la rue légèrement ensoleillée.

- Eh bien, merci pour le ticket, et merci pour les « rêves éveillés ».

- Les rêves lucides, dit-elle, pas éveillés. Ce sont des rêves réalistes. C’est quelque chose d’extraordinaire mais de très rare. Pour en faire il faut des années de pratique. Allez, dépêche toi, il est moins dix.

Elle partit sans un mot, et au moment où il allait la retenir, il réalisa qu’il était effectivement moins dix, et se mit à courir vers le métro.

Arrivé à son bureau, il était complètement essoufflé, et ses dent le faisaient souffrir comme jamais.

Il posa le livre sur une table, et se mit au travail. Des mémos l’attendaient depuis plusieurs jours déjà.

- Le manuel Oxford quoi ?, demanda Pat Roberts en voyant le livre. Si ce bouquin se limitait au cas de votre esprit, il serait sûrement moins épais ! Ne perdez plus votre temps avec ça, voulez vous ? Surtout celui qu’on vous paie.

- Non, Pat.

- Très bien. Comme vous n’êtes pas venu hier, vous n’êtes pas briefé pour la réunion de cet après-midi. Vous avez jusqu’à trois heures pour étudier le mémo. Et gardez quelques neurones en réserves pour lire ce bouquin...

Cause toujours, pensa Steve en regardant Roberts sortir. Il se plongea dans le mémo de cinq pages - cinq pages ! Sur les promotions de Noël sur le savon ! Ca c’est du gros sac tout craché -, et le lut deux fois en une dizaine de minutes, ce qui lui laissait trois bons quarts d’heure avant la réunion, qu’il pourrait consacrer au manuel.

Le rêve lucide, apprit-il, est un état du sommeil particulier lors duquel le sujet rêve qu’il est éveillé, se livre à ses activités quotidienne, ou s’endort. Avec de la pratique, le rêve lucide peut être contrôlé, mais cela nécessite que le sujet soit pleinement conscient de son état. Pour cela, il lui faut mettre en place, à l’intérieur du rêve, un signal particulier, un code ou une alarme quelconque qui lui indique qu’il est en train de rêver. Tout est alors possible, jusqu’au moment du réveil.

Cette définition s’appliquait parfaitement à ce qui s’était passé pour lui à la bibliothèque, mais le manuel indiquait que le rêve lucide est rare, et qu’on ne le constate que chez certains individus. On n’en sait du reste pas grand chose.

La réunion fut ennuyeuse au possible. Steve avait faim (encore), et mal aux dents (encore). Rien de particulier ne se produisit cet après midi là.

Steve rentra chez lui, lut le journal, et constata que le film « Emerald » était bien au programme pour la soirée. Il fut surpris de voir combien le film était conforme à ce qu’il en avait vu dans son rêve. Comment était-ce possible ? A mesure que le film avançait, il se sentait de plus en plus perdu. Il finit par se convaincre qu’il avait du voir le film autrefois, et que les images étaient restées dans sa mémoire inconsciente. De toute façon, il avait passé l’essentiel des deux derniers jours à se souvenir de choses et à ne pas savoir comment....

Il passa en revue les autres chaînes. L’une donnait un opéra, grosse femme hurlant et orchestre, et une autre diffusait quelque chose de plus excitant : Un extrait d’Alice au pays des merveilles, de Walt Disney. Il le regarda jusqu’à la fin, espérant que d’autres dessins animés suivraient, mais dut se contenter d’un documentaire sur Charles Dodgeson, alias Lewis Caroll, cet étrange vicaire victorien qui imagina Alice en récréation d’une vie consacrée aux mathématiques et à la philosophie. Le documentaire alternait des extraits du dessin animé, une succession de photos d’époque jaunies et des témoignages de diverses personnes ventant les mérites du roman. L’intérêt de Steve diminuait à mesure que les minutes passaient.
Il n’était pas très tard, mais il en avait plus qu’assez de regarder la télévision. Il décida de se coucher, le manuel à la main, pensant qu’un peu de lecture l’aiderait à s’endormir. Il prit un comprimé contre le mal de dents, qu’il fit passer avec ce qui restait de la bouteille de vin achetée deux jours plus tôt (« pas de raison de vous interdire l’alcool, mais n’abusez pas pendant une ou deux semaines » avait dit le docteur), et commença à lire l’introduction de l’imposant volume. C’était plutôt ennuyeux, et il ne fallut pas plus d’un ou deux articles pour qu’il sombre.

Le livre resta posé sur sa poitrine, ouvert, le disque orange tourné vers le ciel.

Chapitre 7

Il rêva...
- Jolie robe, n’est ce pas ? dit Emerald.

- Déjà vue, dit Steve.

- Et ça aussi, dit Emily, lui montrant le livre.

- Déjà venu ici, dit Steve.

- Bien sûr que tu est déjà venu ici, dit-elle, un sourire maléfique aux lèvres. Et ici aussi.

Elle désignait la couverture du livre, noire et dorée.

- Tout ça à l’air familier, comme ce mal dent que tu ressens. Je pense que maintenant tu dois en avoir marre de la bibliothèque.

Ses dents, où plutôt l’absence de l’une d’entre elles, le faisaient horriblement souffrir. Sa mâchoire lui parut si chaude qu’il eut l’impression que les dorures du livre étaient devenues des flammes qui le brûlaient.

La lumière lui parut également familière. Grise, pluvieuse. De l’herbe partout, et un silence total. Il était de retour sur la plaine. Ou plutôt il ne l’était pas, car cette fois le sol était en pente sèche. Il se trouvait près d’une falaise, au bord de laquelle s’élevaient des flammes d’une couleur orange trop prononcée pour qu’elles aient l’air naturelles. Il lui sembla se trouver dans une sorte de citadelle, les flammes prêtes à être lancées sur d’éventuels assaillants venus d’en bas.

Il grimpa au sommet de larges rochers, et put voir le paysage par dessus les flammes. En bas de la falaise, il reconnut la plaine dans laquelle il s’était trouvé auparavant, lors de son rêve chez le dentiste. L’air était brumeux, mais il identifia clairement les roches éparses qu’il avait examinées. Plus

loin le ciel rejoignait l’horizon.

Quand à son corps, il était à nouveau tout bleu, et plutôt poilu.

Au dessus de lui, il percevait d’autres lignes de rochers. Il se dit qu’il devait être sur l’une des montagnes qu’il voyait au loin, au début, lorsqu’il était dans la plaine. Cette fois, il n’y aurait pas de Dr Sells pour le réveiller, et il allait devoir vivre ce rêve jusqu’à sa conclusion. Etait-ce un rêve lucide ? Bien que ses visions étaient plutôt claires, il n’en était pas sûr. Il ne maîtrisait rien, aucun élément du décor qui l’entourait. Une tentative de faire disparaître les nuages environnants fut aussi infructueuse qu’elle ne l’aurait été sur le ciel de Plymouth.

Rien à faire, donc, excepté grimper au sommet de cette colline. Le feu continuait de brûler, ne donnant aucun signe de faiblesse. Steve revint à son point de départ, puis continua à grimper. Le chemin lui parut long jusqu’aux rochers suivants, entre lesquels passait une légère brise. Il pensait déjà à la glace au chocolat qui l’attendait de l’autre côté de la montagne.

S’il y avait eu un autre côté.... au lieu de ça, il put voir arrivé au sommet qu’au delà il n’y avait qu’une petite bande herbeuse en pente douce, et puis... rien. Juste une sorte de pénombre. Il ferma les yeux un instant pour chasser cette vision, ce qui provoqua l’inévitable vertige. Il dut alors s’agripper aux rochers pour ne pas tomber, mais ses mains glissèrent. Il roula sur l’herbe, et tomba dans le trou noir.

C’est peut être que le trou était très profond, ou alors que sa chute était comme ralentie, mais toujours est-il qu’il eut largement le temps de regarder autour de lui et se demander ce qu’il allait bien pouvoir se passer à présent. Il tenta d’abord de regarder vers le bas pour se faire une idée de ce qui l’attendait, mais il ne vit que du noir. Il examina alors les parois du trou, et s’aperçut qu’elles étaient essentiellement constituées d’armoires et d’étagères de bibliothèque. Il put apercevoir ça et là des carte et des images.

- Ah ! Parfait, à présent tu vas pouvoir aller chercher la marmelade d’orange, dit une voix au dessus de lui. Il leva les yeux, et vit la gigantesque guêpe vêtue d’un tablier qui le surplombait.

- Tu es très en avance. Le lapin est encore loin, à des kilomètres d’ici, ajouta-t-elle.

Steve continuait à chuter en silence, mais il commençait à comprendre de quoi il en retournait.

- C’est du lapin blanc que vous parlez, n’est ce pas ?

- Tout à fait. Et rien n’est prêt pour votre arrivée. Vous devriez peut-être attendre en bas que tout soit en ordre.

- Oui, c’est une idée.

Des souvenirs refirent surface. Alice au pays des merveilles. Son oncle le lui lisait tous les dimanche après midi, pendant que ses parents étaient au pub. Au début il avait trouvé ça stupide, mais peu à peu avait pris goût à cette peinture de l’imaginaire d’un enfant.

- Je ne me rappelle pas de vous, dit-il à la guêpe.

- Non, j’ai été écrite bien après que l’éditeur ait arrêté la version définitive du manuscrit. Je suis de la taille d’un cheval. D’ordinaire, je sers à aider les vieux dragons qui manque de souffle. Je propulse leurs flammes en battant des ailes. Mais je n’apparais pas dans la version qui a été éditée. J’aurais bien aimé apparaître à la fin, au pays des merveilles, histoire d’envoyer valser la Cour et de faire peur au lapin.

Steve se souvint du passage du lapin et de la Cour, en costume de page, tenant à la main un parchemin et jouant de la trompette.

- Je me rappelle de ce passage. Tout se transforme en un jeu de cartes, qui s’envolent.

Ils continuèrent leur chute au milieu des livres, auxquels des robes étaient venues s’ajouter.

- Ca, c’est le final approuvé par l’éditeur, dit la guêpe d’une voix empreinte de résignation. Pas de place pour la guêpe A ce propos, je crois que vous n’avez rien à faire ici pour l’instant, vous n’êtes pas prévu d’être écrit avant la version finale.

- Eh, je suis pas dans le bouquin, moi !

- Vous n’êtes pas un morse ?

- Non, je suis Steve, et je ne sais pas exactement à quoi je ressemble.

Au moment où il eut cette phrase, il passa, dans sa chute, près d’un miroir et eut l’occasion de se voir. Il avait bel et bien l’allure d’un morse, toutes dents dehors.

- Vous disiez ? dit la guêpe sur un ton narquois.

- Pourtant, je suis toujours bleu.

- Ca doit être la lumière. Accrochez vous, on va prendre un virage. Moi, je vais aller au pays des merveilles, voir si je peux faire quelque chose dans ce final. Vous, vous prenez l’autre route, celle qui mène vers la fin officielle. Tenez vous prêt.

La voix de la guêpe devint lointaine tandis que leur chemins divergeaient.

- Vous avez un rôle à jouer. Le Baronnet va sûrement être remplacé par le Charpentier, et le dernier qui restera sera la Jardinier, et ses énigmes...

Des guêpes en chasuble et des Jardiniers à énigmes ! dit Steve pour lui même. Qui a déjà vu pareilles choses ?

Il atterrit finalement sur une plage de sable.

- Vous êtes en avance, dit le Charpentier.

Chapitre 8

Le Charpentier, vêtu de jeans, d’un t-shirt et d’une paire de baskets, se tenait nonchalamment assis sur un rocher, les yeux tournés vers la mer.

- Ne devriez vous pas porter un tablier et un haut-de-forme ? lui demanda Steve, qui était déterminé à jouer son rôle de morse du mieux qu’il pourrait, mais à condition que chacun en fasse autant.

- Le chapeau est derrière le rocher. Je le mettrai en temps voulus. Par contre, la guêpe m’a volé le tablier. Je suppose que vous ne l’avez pas vue ? Elle est en colère de ne pas être écrite, et peut être assez désagréable.

- Je l’ai vue descendre vers le pays des merveilles, juste avant d’arriver ici. Elle portait bien le tablier.

- Pas étonnant qu’on l’ait supprimée de l’histoire. On ne peut pas compter sur elle. Elle devait porter une robe, mais ça n’était pas à son goût. Maintenant je n’aurai plus le temps de récupérer mon tablier.

Il descendit et frappa du pied un petit caillou avant de continuer, sur un ton neutre et sans passion.

- Il me faut un nouveau job. J’en ai marre de passer mon temps sur ce rivage à me demander où sont les sept Vieilles Filles. Autre chose : C’est vous qui allez manger toutes les huîtres. Je suis végétarien en ce moment. Le pain et le beurre d’accord, mais les fruits de mer rien à faire. Après tout, il n’est écrit nulle part que je doive manger toutes ces huîtres si ma conscience me dicte le contraire. En plus, ils ne nous paieront pas avant demain, et je n’ai pas un sou pour m’acheter autre chose à manger. Peuh !

Il donna un grand coup de pied dans le sable.

- OK pour moi, dit Steve. C’est la première fois que je fais ce boulot. En plus, je ne suis pas vraiment ici avec vous. En fait, je suis en train de rêver.

- Quoi ? dit le Charpentier en se tournant brutalement vers Steve. Vous travaillez en free-lance ? Alors là, c’est la goutte qui fait déborder le vase. STEWARD !!!

Il venait de hurler du plus fort qu’il pouvait, et avant même que Steve ait recouvré totalement l’ouïe, un sourire se dessina dans le rocher sur lequel était assis le Charpentier peu avant.

- Alors là, pensa Steve, j’ai déjà vu un chat incapable de sourire, mais un sourire sans chat autour c’est bien la première fois !

- Il y en a assez, cria la Charpentier en piétinant le sable de rage. Ca ne suffit pas que vous ayez cette ridicule peau bleue, en plus voilà que vous citez le mauvais bouquin ! C’est du pur amateurisme. Vous avez entendu ça, Clive ?

Cette phrase s’adressait au Chat de Cheshire, qui s’était à présent totalement matérialisé, et se tenait au sommet du rocher, ronronnant et arborant comme toujours un large sourire.

- Donnez lui une chance, Jim, dit-il sans desserrer les dents. C’est son premier jour, et on est largement en avance sur le planning.

- Mais il ne va même pas revenir régulièrement. Et il ne sais pas pourquoi il est ici ! Demandez lui !

- Est-ce exact ? demanda le Chat à Steve, dont les longues défenses effleuraient les nageoires à chaque fois qu’il baissait les yeux.

- Oui, c’est vrai. Je me souviens de tout, mais tout ceci n’est qu’un rêve pour moi. Je n’ai jamais rien fait de tel, et à vrai dire je pense me réveiller d’une minute à l’autre.

- Vous n’êtes pas sous contrat ?, questionna le Chat.

- Non. Pas avec vous, du moins, dit Steve. Tout à commencé chez le dentiste, quand il m’a arraché la mauvaise dent.

Lorsque le mot « dentiste » fut prononcé, le Chat changea brutalement d’attitude. Il se cambra, ses poils se hérissèrent et sa queue se dressa. Il ne souriait plus, à présent, mais affichait un rictus agressif, totalement contraire à sa nature.

- Les dentistes arrachent les dents, et sans dent, pas de sourire. Et un chat sans sourire perd toute sa valeur littéraire. Un sourire sans chat autour, ça c’est passionnant, mais un chat sans sourire, ça n’a aucun intérêt ! On l’efface, on ne le retient pas dans la version éditée ! CHHHHHH....

- Calmez vous Clive, dit le Charpentier, heureux que le Chat soit en colère contre Steve, il n’a pas dit qu’il était dentiste, juste que c’est un dentiste qui l’a envoyé ici. Ne pourrait-on pas se débarrasser de lui, à présent ? Et puis je voulais vous parler de cette histoire d’huîtres, aussi. Des beignets fourrés ne pourraient-ils pas aussi bien faire l’affaire ?

Le Chat reprit ses esprits.

- On ne peut pas le garder, en effet. Il faut que j’en parle au Révérend.

Il disparut d’un coup, sans prendre la peine de donner à sa sortie un quelconque aspect magique.

- Désolé, mais nous avons un spectacle à préparer, dit le Charpentier. Peut-être, avec un peu plus d’expérience des rêves, pourrez vous tenir le rôle du Flamand Rose, dit le Charpentier.

- Je ne sais pas, dit Steve. Tout ce que je veux, c’est me réveiller.

- Vous n’y arrivez pas ?

- Non, j’ai essayé, mais sans succès.

- Bizarre. Quelque chose ne va pas. J’irai voir l’Oeuf tout à l’heure, si j’ai le temps. Au fait, d’où venez vous ?

- J’étais dans un endroit tout gris, avec des prairies, des rochers, et un feu de couleur orange. Et puis je suis tombé dans un trou, et je me suis retrouvé ici.

Le Charpentier eut l’air intrigué.

- Ca ressemble à Limbo. Drôle d’endroit pour commencer un rêve.

Soudain, le Chat réapparut.

- Désolé Jim, mais il est renvoyé. Je suis navré, monsieur... quelque soit votre nom.

- Steve.

- Steve, vous devez nous quitter. Toutes les conventions seront respectées pour votre licenciement. Mais nous cherchons souvent de nouveaux talents, et peut-être avez vous un tour dans votre sac qui pourrait nous intéresser ultérieurement.

- Clive... Le Charpentier s’approcha du Chat pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. L’animal hocha la tête en écoutant.

- Limbo.... Je vais voir si je peux le déposer.

Le Chat se leva.

- Steve, veuillez grimper sur mon dos. Je vous raccompagne.

Steve trouva l’idée excellente mais malgré toute sa bonne volonté ne put monter sur le dos du Chat, comme il était fort prévisible qu’il advienne étant donnée sa condition de morse. Incapable de s’agripper, il retombait à chaque fois de l’autre côté.

- Oh, d’abord il va falloir vous transformer en quelque chose d’autre, et si possible au passage vous trouver une autre couleur que ce grotesque bleu..... voilà qui est fait. Essayez à nouveau.

Steve tenta une autre escalade, et cette fois se trouva des mains humaines bien mieux adaptées à la situation. Un rapide examen lui indiqua qu’il était devenu l’un des jumeaux Tweedle, mais sa peau, et il commençait à s’y résigner, était toujours bleue.

- Hé, comment j’ai fait pour changer de corps ?

- Et surtout, comment avez vous fait pour ne pas changer de couleur ? dit le Chat. Nous devrions aller consulter l’Oeuf à votre sujet.

Le chat s’envola avec grâce, Steve sur son dos.

- Attendez ! cria le Charpentier, et pour cette histoire huîtres ? Je ne peux plus les manger ! Je suis végétarien !

- Essayez donc avec du Muscadet ! répondit le Chat, qui avait retrouvé son fameux sourire.

- Sacré râleur, n’est ce pas ? demanda Steve. Je veux dire, c’est le personnage typique d’Alice.

- Oui.... J’ai vraiment de la chance d’être ici. La plupart du temps, la vie d’un personnage de roman est très ennuyeuse.

Pendant que le Chat parlait, ils prenaient de l’altitude et le paysage s’éloignait.

- Je pensais que les romans n’étaient que des mots, dit Steve en s’agrippant plus fort aux poils du chat tandis qu’ils traversaient un petit nuage. Je n’avais jamais réalisé qu’il y avait de vrais personnes à l’intérieur. De vrais chats, je veux dire.

- Ce n’est pas vraiment ce que vous entendez par « vrais ». Comme les rêves, nous sommes réels pour qui se trouve au bon endroit au bon moment. Et vous l’êtes... Nous sommes arrivés.

Le Chat atterrit en douceur dans l’herbe, près d’un mur de pierre.

Chapitre 9

- L’Oeuf sera là d’un moment à l’autre, dit le Chat, qui ensuite disparut, mais cette fois en s’appliquant, gardant le sourire pour la fin.

- Intéressant, pensa Steve. Je crois que je commence à raisonner comme eux. Je me demande combien de temps encore ce rêve va durer.

- Vous devez être ce wagon à problème qu’on me conseille de décrocher du train....

Steve se tourna dans la direction d’où venait la voix et vit apparaître Humpty Dumpty, traversant le mur peu à peu.

- Je ne suis pas un wagon, dit Steve. Jusqu’à il y a peu, j’étais le Morse, et.....

- Un wagon, dit Humpty Dumpty. En Gaulois ancien, wagon se dit Carpentum. Et dès qu’on me parle du charpentier, c’est qu’il y a un problème. C’était un calembour. Vous n’aimez pas les calembours ? Peu importe. Vous avez une drôle de façon de vous présenter. Vous étiez le Morse, dites vous. Moi, je suis l’Oeuf. Je vous prie maintenant de me dire qui vous êtes à présent, ce qui est à mon avis la meilleure façon de se présenter quand on est bien éduqué. Ou alors c’est que je sors du Times, et non du Wall Street Journal.

Steve eut du mal à comprendre les paroles étranges de l’Oeuf. Il décida de ne pas le contrarier, et se mit à raconter son histoire depuis le début.

- Tout le monde dit que vous pouvez m’aider. Je suis tombé d’un endroit que le Charpentier appelle Limbo, et j’ai atterri ici. Je n’arrive pas à me réveiller, et mon nom est Steve...enfin, normalement.

- Steve enfin normalement. Drôle de nom. Bien, mon bon ami, que faisiez vous dans le Limbo ? Personne n’y va jamais, en principe. Les règles sont très strictes à ce sujet. C’est qu’il devient littéralement impossible de gérer la rémunération des personnages quand les règles littéraires concernant le temps et l’espace ne sont plus respectées. La Direction n’a pas besoin de cette excuse pour justifier ses retards de paiements.

L’Oeuf avait l’air triste.

- Je ne sais pas, dit Steve. Le première fois que j’ai vu cet endroit, c’est quand on m’a arraché une dent sous anesthésie au gaz chez le Dr Sells, mon dentiste. Dans le monde réel.

- Réel, je veux bien mais il n’y a aucun passage entre ce monde et le notre, ni dans un sens ni dans l’autre. Si vous êtes un lecteur, vous observez, et si vous êtes un écrivain, vous dirigez, mais il n’y a que les fous qui quittent ce monde réel qui est le votre pour le monde réel qui est le notre. Avez vous envisagé la possibilité que vous soyez devenu fou ?

- Ah non, vous n’allez pas vous y mettre vous aussi ! Tout ce que je demande, c’est me réveiller. Rien à voir avec la folie.

Steve était fatigué de voir sa santé mentale sans cesse mise en cause par les médecins, les manuels de psychologie et les oeufs.

- La folie est la seule explication à ce qui vous arrive. La folie, ou bien des forces maléfiques. C’est que dans votre monde, on ne se préoccupe guère des forces maléfiques, n’est ce pas ? Alors, ça doit être la folie. Une folie maléfique. Ne me demandez pas de vous aider, je ne peux rien faire. Je ne suis pas Sigmund l’Oeuf, ni un de ces crânes d’œuf. Un crâne, oui, c’est là que sont ces oeufs. Celui d’un autre fêlé comme vous. Je l’avais dit : Il ne faut jamais mettre tous les oeufs dans le même fêlé.

- Une coquille, voilà ce que vous êtes, oui ! Vous êtes censé être là pour m’aider, pas pour faire des jeux de mot stupides.

L’Oeuf eut l’air encore plus attristé.

- Je suis obligé de faire des jeux de mots stupides. J’ai trop d’humour pour oser en faire de bons.

- Et pourquoi avoir de l’humour vous empêche-t-il d’en faire preuve ? Demanda Steve, intrigué malgré lui.

- Parce que si je suis drôle, je vais rire de ma propre drôlerie, et si je ris, je risque ma vie d’œuf. On ne peut pas être un oeuf pour rire. Ici bas, les oeufs qui rient canent.

- Je vois, dis Steve. Mais c’est un pur problème d’œuf, et pas aussi grave que ceux que vous aurez si vous ne m’aidez pas à m’en sortir. Tiens, par exemple, pourquoi suis-je de couleur bleue ?

L’Oeuf le considéra avec gravité.

- Bonne question, dit-il, mais c’est une question pour le monde réel. La vraie question pour vous est : comment êtes vous arrivé ici. Comment vous êtes vous endormi. Las est la question. Je veux dire, là est la question.

- Je lisais un livre, ennuyeux à mourir. J’espérais que ce qui y était écrit au sujet des rêves lucides était vrai, mais non, je n’arrive rien à contrôler dans ce rêve.

- Lucide schmooshid, dit l’Oeuf, dont la tendance à parler le Yiddish par moments était plutôt inquiétante. L’important, goï, c’est que tu lèves le matin pour aller au travail. Tu as un réveil, où c’est un moineau qui vient chanter dans ta chambre le matin pour te sortir du lit ?

- Un radioréveil.

- Très bien, alors attends de l’entendre, et quand tu reconnaîtra la chanson, tu devrais parvenir à te réveiller. Tu sais quelle chanson cela va être ?

- Certainement un truc du top 50.

- Ah, ces classements de la musique que vous faites. Ces humains, vas donc les comprendre ! OK, attends ici, et quand tu entendras ton « truc du top 50 », il sera l’heure de rentrer à la maison.

L’Oeuf descendit du mur, et disparut en sifflotant.

Steve s’assit, et attendit. Soudain, il secoua la tête.

Chapitre 9 et demi

« We’ll always be together... »

Une fois la chanson terminée, l’animateur enchaîna.

- Ici Phil Oakley. On fait une petite pause, et après il y aura le nouveau single du Hilda Ogden Five. C’est parti...

Steve ouvrit les yeux, et se trouva dans une pièce étrange. En fait, il s’agissait de sa chambre. Il s’attendait à se réveiller dans le pays des merveilles, mais le plafond, ses rideaux et les publicités à la radio étaient comme il les avait laissés. Il s’en était sorti. Il repensa au rêve qu’il venait de faire. Tout semblait si réel. Il se dit qu’il était temps de voir ce fameux psychiatre que le docteur Chapman lui avait recommandé.

Il se mit en quête du feuillet sur lequel le numéro de téléphone était noté. Dans les poches de sa veste, il trouva le formulaire d’adhésion à la bibliothèque et le mit de côté pour l’utiliser après la consultation. Ce n’est qu’au moment de partir qu’il remarqua que le manuel Oxford de l’esprit était marqué, à la page que lui avait indiqué Emily, au moyen d’un autre formulaire.

La maison du docteur se trouvait à l’extérieur de la ville, près de Roborough. C’était une large bâtisse Victorienne qu’un chemin de graviers séparait de la nationale. Steve aperçut la plaque de cuivre indiquant « Dr Mike Jacobsen » et franchit un porche, dont les murs étaient envahis par le lierre, avant de pénétrer dans le hall principal. Un escalier de bois vitrifié conduisait au premier étage vers un couloir et un bureau. La réceptionniste était aussi polie que le bois de l’escalier.

- Steve Trevathen ?, demanda-t-elle. Mike vous attend dans le cabinet de consultation. Droit devant vous.
La pièce était remplie de livres, du sol au plafond, le long des quatre murs. Dans un coin, un ordinateur était enseveli sous un monticule de papiers. Dans l’embrasure d’une petite fenêtre, près de laquelle trônaient deux fauteuils et une table basse, on pouvait apercevoir le gazon impeccable du jardin. Dans l’un des deux fauteuils se trouvait, supposa Steve, le docteur Jacobsen, un homme barbu qui n’aurait pas dépareillé dans un rassemblement hippy près de Stonehenge.

Le Dr Jacobsen se leva, et avança vers Steve la main tendue.

- Monsieur Trevathen. Puis-je vous appeler Steve ? Je suis le docteur Jacobsen. Asseyez vous, je vous prie.

Une fois assis, le docteur continua :

- Désolé pour le désordre. C’est une jolie maison, mais je suis seul à m’occuper de cette pièce, et n’ai jamais une minute à moi pour faire un peu de ménage. Alors comme ça, Chapman vous envoie ? Je suis très flatté, vous savez, le docteur Chapman est d’un diagnostic imparable, d’ordinaire. Je vous écoute...

Steve raconta tout ce qui s’était passé depuis l’épisode chez le dentiste, sans toutefois mentionner ses recherches à la bibliothèque, le manuel de l’esprit et les conversations qu’il avait eues dans ses rêves. Le docteur l’écouta sans l’interrompre, sauf pour l’interroger sur la durée de ses rêves et quelques détails de sa vie de tous les jours. Le récit de Steve s’acheva sur le mystère des deux formulaires d’inscription à la bibliothèque.

- Les avez vous apportés ? demanda la docteur.

- Euh, oui. En y repensant, je me dis que j’ai sûrement du en prendre deux, et ça m’est sorti de la tête. Ces rêves ont mis ma mémoire sans dessus dessous.

- Mmmm. Ne croyez pas ça. Je peux voir ces formulaires ?

Steve les sortit de sa poche et les tendit au docteur.

- Il y a quelque chose de bizarre, regardez. Il y a un numéro de série sur ces formulaires, en haut à droite. Et c’est le même pour les deux.

- Eh bien, je pense que soit vous avez pris deux formulaires que la bibliothèque avait par erreur imprimés du même numéro de série, et vous ne vous rappelez plus d’avoir pris le deuxième, soit quelqu’un vous fait une mauvaise plaisanterie. Evidemment, cela n’explique pas ces rêves étranges, mais c’est un début de solution.

Steve examina les deux formulaires. Ils étaient identiques, à l’exception de ses noms et adresse qui étaient écrits à la main sur l’un des deux.

- Mais Emily m’a donné un de ces formulaires dans la réalité - Il avait mentionné Emily peu avant - et l’autre, je l’ai pris dans un de mes rêves. Je ne vois pas comment ils se trouve là, et je ne vois pas comment Emily aurait pu me donner deux formulaires identiques. Et pourquoi aurait-elle fait ça ?

- Je ne sais pas. Mais il doit y avoir une explication. Dites moi, sachant que tout ce qui se dit dans ce bureau est strictement confidentiel : prenez vous des drogues ?

- Quelle genre de drogue ?

- Cannabis, marijuana, amphétamines, cocaïne, champignons hallucinogènes....

- Non ! dit Steve en riant. Vous plaisantez. Je ne touche pas à ces trucs là. Dans des soirées j’ai bien essayé de fumer une ou deux fois, mais ça m’a surtout rendu malade. Et pour la cocaïne, je vous rappelle que je vis à Plymouth, pas à Miami.

- Oui, je vois. Toutefois, quelqu’un aurait pu, au cours d’une soirée bien arrosée, glisser quelque chose dans votre verre.

- Pas au cours des six derniers mois, en tout cas. La dernière soirée ou je me suis rendu, c’était l’arbre de Noël au bureau. Depuis, il ne s’est strictement rien passé dans ma vie.

- Peut-être avez vous pris des médicaments que vous n’aviez jamais pris ?

- Non... oh, attendez. Emily m’a donné quelque chose contre la grippe. Mais c’était juste de l’aspirine, je crois.

- Vous ne savez pas ce qu’elle vous a donné ?

- L’étiquette était illisible. C’était un petit flacon, avec des comprimés à l’intérieur. C’était efficace, en tout cas.

- Mmmmm... vous faites peut-être une mauvaise réaction au gaz anesthésiant. Mais je n’ai jamais entendu parler de pareils symptômes. Ca vient peut-être de ces comprimés que vous avez pris. Il vous en reste ?

- Non, dit Steve. J’ai toujours la petite bouteille. Il y reste peut-être quelques fragments de comprimé.

- Très bien. Il faudra que vous me l’envoyiez. A présent, dites moi, y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe dans les rêves que vous avez faits récemment ?

- Eh bien, dans tous ces rêves, ma peau est bleue. Comme si j’avais été trempé dans de l’encre.

- Intéressant. Avez vous déjà entendu parler de l’histoire ancienne des dentistes ?

- Non, rien du tout. Steve n’avait, en dehors du nom d’une dizaine de dentistes célèbres, jamais étudié l’histoire de la chirurgie dentaire durant ses études.

- Les dentistes ont été les premiers médecins à utiliser du gaz anesthésiant. Auparavant, on endormait les gens au moyen de deux bouteilles de whisky, en général une pour le patient et une pour le docteur !

Steve sourit à cette plaisanterie, plus par politesse qu’autre chose.

- Un jour, continua le docteur, un scientifique du nom de Priestly découvrit l’oxyde nitrique, à savoir le gaz hilarant N2O. C’est une drogue puissante, qui met complètement KO. Les dentistes s’en sont alors servi pour les extractions de dents. De nos jours, les gaz qu’ils utilisent sont plus complexes, mais avant qu’on ait mis au point une formule sans danger, quelques patients sont restés sur le carreau.

Steve dut avoir l’air inquiet en écoutant les explications du docteur.

- Rassurez vous, ils savent très bien ce qu’ils font. Une erreur peut toujours survenir, mais ça ne semble pas être le cas pour vous. Toujours est-il qu’à l’époque où l’anesthésie commençait à se pratiquer chez les dentistes, le patient inspirait de grandes quantités d’oxyde nitrique, ainsi que de l’oxygène. Le dentiste continuait à lui en administrer jusqu’à ce que sa peau commence à bleuir. On appelle cette couleur de peau le bleu de Philadelphie. Elle indique un manque d’oxygène important, mais pas dommageable pour le cerveau. Il a fallu un certain temps avant que cette pratique ne soit abandonnée.

- C’est intéressant, docteur, mais je ne savais rien de tout ça. Comment aurais-je pu le rêver ?

- Je ne sais pas. Vous avez peut-être vu un document à la télé quand vous étiez enfant qui mentionnait la chose. On croit que certaines choses sont complètement oubliées, mais quelque part la dedans - il frappa son crâne du bout de son index - elles sont enregistrées. Et elles ressortent quand vous avez le couteau sous la gorge. Ou alors, c’est tout simplement une facétie de votre esprit. Ca arrive parfois. Vous vous sentez mal dans votre peau, alors votre esprit la modifie dès qu’il le peut, en lui donnant une autre couleur, par exemple....

- Tout ça c’est bien beau, mais qu’est-ce que je vais faire, moi ? J’en ai marre de ces rêves. La dernière fois, je savais que je rêvais et je voulais me réveiller, mais je n’y arrivais pas. C’était si étrange...

- C’est ça qui m’intrigue le plus. Normalement, pendant qu’une partie de votre esprit rêve, l’autre cherche à vous indiquer que vous êtes en train rêver, pour que vous puissiez prendre le dessus et transformer le rêve à votre convenance.

- Vous ne pouvez rien faire pour moi ?

- Je ne dirai pas ça comme ça. C’est juste que votre cas est très différent de ceux que je traite habituellement. Il va vous falloir me supporter jusqu’à ce que j’ai mis le doigt sur la cause de vos problèmes. Les rêves sont les rêves, vos savez. On n’imagine même pas à quel point ils peuvent être mystérieux. Tout ce que peux vous suggérer pour l’instant est de prendre note de tout ce qui se passe. Avez vous un dictaphone ?

- Euh, je crois que mon radioréveil peut enregistrer....

- C’est parfait ! Comme il se trouve juste à côté de votre lit, je vous demande, dès que vous vous réveillez d’un de ces rêves, d’enregistrer tout ce que vous avez vu le plus vite possible, avant d’avoir oublié certains détails. Préparez votre enregistreur avec une cassette vierge chaque soir, et notez tout avant de vous lever, sans perdre une seconde. Les préparatifs du matin suffisent en général à vous faire oublier la majeure partie du contenu d’un rêve.

- Ca c’est impossible, docteur, au contraire. Avec ces rêves, je me souviens de tout, une fois réveillé.

- Peut-être que vous pensez vous rappeler de tout, mais ce n’est pas forcément le cas. Croyez moi, gardez une source d’enregistrement près de votre lit chaque nuit, c’est important. Dites moi.. Vous avez l’air de quelqu’un d’intelligent, un ou deux livres ne vous feront pas peur, non ?

- Dites ça à mes profs. Quand j’ai quitté l’école, je ne sais pas qui, d’elle ou de moi, était le plus soulagé, dit Steve en ricanant.

- Il n’est jamais trop tard pour s’y remettre. Beaucoup de gens le font. J’ai ici quelques ouvrages que j’aimerais que vous consultiez. Vous me direz ensuite si ça évoque quelque chose pour vous. Vous êtes d’accord ?

- Bien sûr, si vous pensez que ça peut m’aider.

- Je n’en suis pas sûr. Tout dépend de votre ouverture d’esprit.

- Mon esprit est ouvert à ce qui vient des livres, en général. C’est ce qui vient de mes rêves qui me pose le plus de problèmes, en ce moment.

- Parfait. Une seconde, je vous prie.

Le docteur Jacobsen se leva, et passa en revue ses étagères. Un désordre total régnait dans la pièce, mais il devait y avoir une sorte d’organisation, car il ne lui fallut pas plus de quelques secondes pour trouver les deux petits manuels qu’il cherchait.

- Ces livres sont bons, même si vous les trouvez un peu pesants.

Avec des titres tels que « Manifeste Surréaliste » et « Conscience et Causalité », Steve sentit que ces livres seraient en effet difficiles à lire.

Il prit un rendez-vous pour la semaine suivante, et promit d’enregistrer sur bande tout rêve fait entre temps, ainsi que d’envoyer le flacon d’Emily au docteur dès son retour.

Chapitre 10

Steve sortit de chez le docteur Jacobsen en fin de matinée, et il se dit qu’il serait dommage de ne pas profiter un peu du jour de congé qu’il avait pris pour cette visite. Il descendit du bus en ville, et se rendit à pieds jusqu’au port, en direction du Barbican, pub préféré des marins. La marée était basse, et les bateaux de pêche ventrus reposaient sur le côté, comme naufragés. Les dernières traînées d’eau de mer creusaient de petits sillons dans la vase.

Il s’assit sur un muret près de l’escalier Mayflower. Une plaque métallique, autrefois brillante mais saccagée par les bons soins des mouettes, pas bien méchantes mais peu sensibles à l’intérêt historique de l’endroit, indiquait que c’était à cet endroit que le Mayflower s’était amarré pour embarquer les Pèlerins vers le Nouveau Monde. Steve resta assis un instant, écoutant les cris des oiseaux marins.

- Encore vous, Monsieur Bond...

La voix, familière, fit se retourner Steve.

- Emily, que fais tu ici !?

- Je pourrais te poser la même question. Je te croyais en arrêt maladie. Le gros sac ferait sa crise s’il te voyait.

- Je reviens de chez le docteur. (Pas besoin qu’elle sache de quel genre de médecin il s’agit). Je pensais que prendre un peu l’air me ferait du bien, avant de rentrer à la maison.

- C’est une belle journée. Très... curative.

- Quoi ? J’en ai un peu marre des mots compliqués. J’ai eu ma dose ces derniers jours.

- Curative. Bonne pour la santé, si te veux. Un mot plutôt démodé. Le genre qu’on pourrait trouver dans Alice au pays des merveilles.

- L’autre soir, il y avait un émission la dessus à la télé.

- Et comment vont tes dents ?

- Pas trop mal. Ce n’est pas pour ça que j’étais chez le docteur. (Oups !)

- Ah bon ? Alors c’est encore cette grippe qui continue ?

Emily s’était inquiétée de l’absence de Steve au travail ce matin là. Elle se demandait comment il s’était sorti des évènements de la nuit.

- Eh bien, je continue à faire de mauvais rêves depuis cette anesthésie qui a mal tourné chez le dentiste. J’ai voulu voir un spécialiste.

- Pour un ou deux cauchemars ? C’est un peu précipité, non ?

- Ce ne sont pas de simples cauchemars..... OK, tu veux bien t’asseoir un instant ? Ca me ferait du bien de parler de ça à quelqu’un.

Elle s’assit à côté de lui et posa son sac à main par terre.

- Bien sûr. La pause déjeuner est loin d’être terminée.

- Vraiment ? Comme c’est bon, une journée sans aller au bureau.

- Tu peux le dire. Alors, qu’est ce qui ne va pas ?

- Comme je t’ai dit, ce ne sont pas de simples rêves. Le docteur Sells dit que certains patients en font de très étranges sous l’effet du gaz, et que par la suite ça s’arrête. Mais je serais incapable de les décrire. C’est comme... des visions. Des tas de choses que je ne remarquais même pas avant deviennent très importantes, et tout le reste m’ennuie, m’indiffère. La télé, les nouvelles dans les journaux, mon job chez Saunders... tu vois ce que je veux dire.

- Dis donc, tu ne serais pas aller faire une virée entre marins hier soir ? dit-elle en désignant du regard le pub Barbican.

- Non, j’ai juste bu un verre de vin hier soir, et depuis plus rien. Je suis parfaitement sobre.

- Ce n’est sans doute rien de grave. Tu as fait un mauvais rêve, et tu t’es réveillé couvert de sang sur un fauteuil de dentiste. Il y a de quoi être choqué, crois moi. Tout ce qu’il te faut, c’est un peu de distraction, échapper quelques heures à la réalité.

- Sortir un temps de ça, oui, c’est vrai que ça me ferait du bien. Mais bizarrement je n’arrive même plus à lire les magazines branchés. Ces histoires de pop-stars londoniennes qui ne savent ni chanter ni se raser, j’en ai soupé.

- Bizarre, en effet, dit Emily qui voyait pourtant dans ce genre de distraction la meilleure preuve que l’être humain est parfaitement capable de rester penché sur son autoradio tandis que sa voiture se précipite dans un mur.

- As tu lu de bons ouvrages de fiction, ces derniers temps ?

Steve, qui pensait toujours à ce qu’il venait de dire à propos de la presse à scandale, n’était pas prêt à ce que la conversation prenne cette tournure.

- Hein ? Comme quoi, par exemple ?

- Comme ceci.

Emily ramassa son sac à main, y fouilla quelques secondes et en sortit un petit livre en édition de poche.

- Prends une dose de ça chaque soir, et ensuite reviens me voir pour une prescription supplémentaire.

La couverture du livre était illustrée d’un vaisseau spatial qui ressemblait à une sorte de baleine métallique, derrière laquelle on apercevait une planète en feu. Le titre, « Promenade sur le rayon », était écrit en lettre rondes en haut de la couverture, ainsi que le nom de l’auteur, Sir Ron Rharhay.

- C’est qui, demanda Steve en montrant le nom de l’écrivain.

- Ron Rharhay. Un type étrange qui a été anobli, car ce titre de Sir est bel et bien authentique, pour avoir sauvé la télévision britannique dans les années 70. Il s’est retiré à présent, et vit dans un château au pays de Galles, où il écrit des romans de science-fiction.

- Je n’aime pas la science-fiction.

- Tu aimes La Guerre des Etoiles ?

- Oui, mais ça c’est un film.

- Et alors, tu ne sais pas lire ? Emily parut soudain méprisante.

- Je ne lis pas beaucoup de bouquins. Du moins jusqu’à ces derniers jours. Avec ces rêves, mon esprit me démange, et la lecture semble gratter au bon endroit.

- Tu es presque poète, par moments. Essaie donc ce livre, et même si ça ne te plait pas, ça ne sera pas du temps perdu.

- OK. Mais pas ce soir, en tout cas, le docteur m’a donné deux autres livres à lire, et ça va me prendre du temps.

- Je peux les voir ?

- Bien sûr. A dire vrai je préfèrerais lire « Promenade sur le rayon », dit Steve dans un soupir.

Emily examina les deux ouvrages en fronçant les sourcils. Elle parcourut le « Manifeste Surréaliste » à une vitesse diabolique.

- C’est le docteur qui t’a donné ça à lire ? Mais pourquoi diable....

- Je ne sais pas. Il a dit que ça pourrait m’aider.

S’il en sait trop sur le sujet, ça va être plus difficile, pensa Emily. Son intellect, accru par le processus d’implantation, pourrait réaliser que ces rêves ne sont pas ce qu’ils paraissent être. Il est temps d’en finir. La matérialisation des comprimés était passée inaperçue, peut-être pouvait elle se permettre un dernier tour de magie noire.

- Quelle drôle de docteur. C’est incroyable, ils sont incapables de se cantonner à la médecine normale. Je me demande bien pourquoi, dit elle. Je peux te les emprunter ? J’aimerais bien savoir ce que le docteur y voit de si profitable.

Steve eut envie d’accepter, n’étant guère désireux de se plonger tout de suite dans de telles lectures. De plus, il espérait toujours que quelque chose se passe entre Emily et lui, et lorsqu’on veut faire bonne impression à quelqu’un, on ne lui refuse rien.

- Désolé, mais il faut que les lise le plus vite possible, dit il, ce qui le surprit autant qu’Emily. Mais dès que j’aurai fini, je pense que je pourrai te les prêter, ça ne devrait pas déranger le docteur Jacobsen.

Pourquoi avait-il réagi ainsi ? Ce devait être l’inquiétude qui avait pris le dessus.

- Très bien - non, ce n’est pas bien ! - Steve. Essaie aussi de lire ce roman que je t’ai donné. Ca t’aidera à t’évader un peu.

- Je le lirai. Merci, c’est très gentil. Je te suis très reconnaissant pour ce que tu fais pour moi.

- Vraiment ? Il n’y a vraiment pas de quoi, dit Emily, qui pour une fois était parfaitement sincère.

- J’aimerais faire quelque chose pour te remercier. Que penses tu d’aller à la fête foraine ensemble, demain soir ?

- Bonne idée. Je ne suis jamais allée dans ce genre d’endroit.

Steve fut surpris de cette dernière remarque, mais elle le ravit.

- Vraiment ? Même pas quand tu étais petite ?

Emily, qui n’avait jamais été une petite fille, et dont l’âge était proche de celui de l’univers, dut à nouveau jouer la comédie.

- Non, les fêtes foraines ne m’attiraient pas quand j’étais plus jeune. Ca te dit de faire un tour dans le centre-ville ?

Steve commençait à s’habituer aux brusques changements de conversations d’Emily, et il se sentait enfin un peu moins morose. Il accepta volontiers l’invitation.

Ils marchèrent le long des rues pavées de la ville. Le ciel commençait à se couvrir, et la pluie serait là dans moins d’une heure. Une fois rentré chez lui, Steve passe le resta de la journée à lire. Il essaya bien de regarder la télévision, mais les programmes de l’après-midi lui parurent définitivement réservés aux ménagères qui cherchent une alternative au Valium. Après un talk-show insipide, animé par un présentateur incapable d’aligner deux phrases et dont les invités vedettes semblaient surtout chercher à se montrer pour assurer leur promotion, il envisagea sérieusement de convertir son récepteur en support pour bibelots.

Après trois chapitres de « Conscience et Causalité », il décida qu’il était temps de passer à « Promenade sur le rayon ». Il se plongea longuement dans le roman, et eut la surprise, levant soudain les yeux, que le soleil s’était couché. Il venait de passer deux heures à lire sans même s’en rendre compte. L’histoire était assez simple : Un garçon, à une époque située dans un lointain futur, a perdu ses parents au cours d’une attaque de pirates de l’espace. Après diverses expériences, notamment l’amputation d’un bras et l’implantation, à la place, d’un bras robotisé intelligent, on le retrouve à la tête d’une gigantesque flotte spatiale (qui compte dans ses rangs tous ses amis et quelques créatures extra-terrestres) partie à l’attaque des méchants pirates. La victoire acquise, il est nommé par l’Empereur de la galaxie Prêteur en Chef des Sphères.

Prêteur en Chef des Boules aurait sonné moins pompier, pensa Steve.

Le rayon auquel faisait allusion le titre était une arme interplanétaire que le héros utilisait pour s’évader d’une planète prison sur une planche de surf.

Les lasers et les combats spatiaux entre vaisseau se déplaçant à la vitesse de la lumière parvinrent à capter l’attention de Steve jusqu’à la fin du roman, qu’il termina vers dix heures, ayant au passage sauté un repas. Ses dents lui faisaient mal. Il décida de manger un sandwich et de boire une tasse de thé avant d’aller se coucher.

Partagé entre la curiosité et la crainte de ce qui allait se passer, Steve inséra une cassette vierge TDK dans son radio réveil, se glissa sous sa couette, et éteignit la lumière.

Chapitre 11

C’est comme si son rêve n’en pouvait plus d’attendre. Tout d’abord, la pénombre fut celle de sa chambre, mais peu à peu, il commença à distinguer de petits points lumineux au plafond.

- Tango, dit une voix dans son oreille, faible mais distincte.

- Tango, au rapport, dit-il. Tout va bien à bord.

Deux lignes rouges apparurent soudain, ainsi qu’un collimateur qu’il vit sur sa droite, vers lequel se dirigeait un point lumineux situé à l’intersection des deux lignes.

- Type 7, distance 3.5, delta D 0.03, vitesse 0.9, delta V 0, pas de menace signalée.

Près du collimateur, un rectangle rouge apparut, contenant 3 ou 4 points lumineux.

- Menace potentielle. Type 32. Distance 4.0, delta D 0.4, vitesse 1.3, delta V 0. Se rapproche du Type 7.

Un Type 32 désignait une patrouille, et non un vaisseau isolé, un groupe d’unités intelligente capables de parcourir de longues distances, puis de se séparer pour attaquer un vaisseau important, comme des hyènes s’acharnant sur un lion. D’après le scanner, il s’agissait cette fois d’un croiseur en trois parties accompagné de deux ou trois unités satellites. La formation d’attaque par excellence.

Le fait de disposer de senseurs distants conférait à l’ordinateur de bord d’excellentes capacités en tant que SDE (Système Détection Ennemi). Il n’était pas armé pour faire face à une attaque de Type 32, mais il savait que l’ennemi ne pouvait pas le repérer à cette distance. Son vaisseau était en mode furtif, n’émettant pas plus de radiation que la normale, et de plus il n’avait aucune raison de se trouver dans ce secteur. Peut-être pourrait-il protéger le Type 7 de l’attaque du Type 32 en interceptant et brouillant les communications inter-unités. Son ordinateur SDE en était capable.

L’attrait de sa condition de policier, même si elle ne lui donnait pas accès à un vaisseau de combat digne de ce nom, résidait dans la possibilité d’utiliser cet ordinateur qui lui permettait d’agir vite et de faire preuve de malice.

Un voyant s’alluma. L’ordinateur avait décrypté le code du Type 32. C’était un équipage pirate, et pas des plus malins. Le vaisseau était porté disparu d’une équipe de surveillance planétaire, et les pirates s’étaient contentés d’en reprogrammer le système de cryptage, laissant le reste des informations de l’ordinateur de bord inchangé. Même l’indicatif du vaisseau, « Castor Club 5 », était toujours lisible.

Etant moins armé que les pirates, pas question pour lui de passer en mode furtif et d’attaquer. Il restait quelques minutes avant que le Type 7 soit réellement en danger, et plusieurs options s’offraient à lui, dont la plus raisonnable semblait de se faire passer auprès des pirates pour un des membres de leur commandement supérieur, et de leur donner ordre, non pas de stopper leur manœuvre, mais de s’arrimer au préalable à la station spatiale la plus proche pour instructions complémentaires. Là, ils seraient arrêtés. Affaire classée. Mais d’abord, il devait reconfigurer certains de ses outils de communication afin que son appel ait l’identifiant d’un vaisseau amiral. Il pourrait ainsi passer outre le système de sécurité des pirates. C’était difficile, mais pas infaisable, car il était persuadé que le vaisseau dont s’étaient emparés les pirates n’avait pas subi tous les tests de sécurité. Ce n’était en général pas le cas dans le cadre d’une surveillance planétaire.

Un signal sonore indiqua que l’ordinateur avait terminé ses calculs. La probabilité de prise de contrôle du vaisseau pirate était de 95%. Lorsque le Type 32, sur l’écran de contrôle, approcha du collimateur, il envoya la commande.

Il n’y avait plus rien à faire, sinon observer ce qui se passait. Ses transmetteurs dirigèrent un fin rayon de micro-ondes en direction du vaisseau pirate, tandis que ses propulseurs se mettaient en marche, conduisant son vaisseau à l’écart, juste au cas où. L’ordinateur donna l’ordre au contrôleur du Type 32 d’arrêter sa manœuvre d’attaque en vue de nouvelle instructions. Le vaisseau pirate réagit immédiatement. Les satellites se regroupèrent autour des 3 unités principales en formation de croisière, et l’ordinateur rapporta que le vaisseau ennemi était totalement sous contrôle.

Peu après, il y eut quelques explosions autour des pirates, qui furent rapidement vaincus.

Parfait, pensa-t-il, et il envoya le message standard d’arrestation.

A présent qu’il n’était plus en mode furtif, il pourrait tâcher d’en savoir plus sur le Type 7, et avec un peu de chance, une récompense l’y attendait. Le scanner montra que le vaisseau avait repris sa trajectoire initiale. Il envoya, sur un canal auxiliaire, un message d’identification. Etrangement, le transpondeur du Type 7 ne fonctionnait pas, l’empêchant de connaître son indicatif.

- Menace ! Manœuvre d’évitement ! dit l’ordinateur, surpris, tout autant que lui, par le fin rayon laser qui venait du Type 7, dirigé droit vers ses antennes. Le métal se vaporisa dans un flash, et son vaisseau, à présent aveugle et muet, continua sur sa dernière trajectoire calculée jusqu’à ce que l’ordinateur décide qu’il était dangereux de naviguer sans information complémentaire.

Le vaisseau stabilisé, trois autres tirs de laser détruisirent ce qui restait de ses instruments de communication et de ses senseurs SDE. Le Type 7 devait avoir de puissants émetteurs, car il parvint à établir une communication avec lui, malgré sa radio détériorée.

- C’était bien joué, Monsieur l’agent. J’avais besoin d’un nouveau vaisseau, et ce Type 32 fera parfaitement l’affaire. J’espère que vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je m’en empare après l’arrestation de ces crétins.

Un dernier tir de laser fut lancé vers ses propulseurs. Les alarmes s’arrêtèrent brutalement. Une lumière éblouissante brilla un instant, suivie d’une infinie noirceur.

Normalement, une infinie noirceur ne connaît pas de fin, mais celle ci oui. Une main sur son épaule lui fit comprendre qu’il était toujours vivant. Ses mains étaient attachées, tremblantes, sur les accoudoirs d’un fauteuil, et il se sentait épuisé. Epuisé mais vivant.

- Peut mieux faire, Stee, mais la prochaine fois tu ne commettras pas la même erreur, j’espère. C’est la première fois que tu meurs sur un simulateur. Drôle d’expérience, hein ?

Son instructeur tenait à la main le casque de simulation qu’il avait porté. Bien sûr, il était à l’Académie.

Pire que la mort en simulateur, qui était dit-on aussi atroce qu’en vrai, il venait de commettre sa première grosse erreur en six mois d’entraînement. Une erreur de débutant, en plus. Ses mains étaient toujours crispées, comme rigidifiées par la mort, et tous ses muscles étaient douloureux. Il fallut quelques instants avant qu’il soit capable de parler.

- Et il y a des gens qui font ça pour le plaisir ?

- On peut aller encore bien plus loin avec un simulateur, si on veut, mais peu de gens le demandent, et ceux qui le font ont en général des difficultés à s’en remettre.

- Je ne sais pas comment j’ai pu faire une erreur pareille. Et pourquoi l’ordinateur n’a-t-il pas détecté la menace à l’approche du Type 7 ?

- Il peut y avoir beaucoup d’explications. Parfois, les choses ne sont pas ce qu’elles ont l’air d’être. Mais en réalité, il y a peu de chance qu’un ordinateur soit leurré à ce point. Si ça peut vous consoler, bien que je pense qu’il va en falloir plus pour consoler notre élève vedette, nous étions tous persuadés que vous seriez descendus dans cet exercice.

- Je croyais qu’il n’en existait pas d’infaisable ?

- Peut-être, tout simplement, qu’elle ne l’est pas. En tout cas, vous avez appris deux choses aujourd’hui. Premièrement, les ordinateurs de bord ne sont pas infaillibles, et deuxièmement, vous ne l’êtes pas non plus.

- Dois-je refaire cette simulation ? dit Stee, qui savait très bien que les ordinateurs de bord n’était pas infaillibles, et s’en voulait de leur accorder une confiance aveugle.

- Pas maintenant, nous reprendrons plus tard. Réfléchissez à ce qui s’est passé. Je veux un rapport pour 13h00.

Il n’avait que deux heures devant lui, le temps suffisant pour écrire une analyse de la séance de 2000 mots environ. Pas question de perdre du temps en prenant une pause dans ses quartiers. Il se rendit à un terminal, et se mit à entrer les données. Il fut surpris de voir avec quelle facilité il reconstituait la situation. Peut-être le choc lui avait-il remis les idées en place. Il finit son rapport avec un quart d’heure d’avance, et s’autorisa à prendre un rafraîchissement avant le cours de xénobiologie de l’après-midi.

La xéno - l’étude des formes de vies étrangères - était une matière très intéressante, mais ce n’était pas exactement pour ça qu’il était entré dans la police.

- Hé flèche bleue ! Super, juste les personnes qu’il n’avait pas envie de voir en ce moment. Hého flèche bleue !

C’était Chis, un grand jeune homme sans cheveux, aux yeux très bleus.

- J’ai entendu dire que tu avais raté la simul de ce matin ! Tu t’es fait cramer par les méchants, hein ? On dirait que tu as perdu la main, homme des étoiles...

- Ta compassion me touche beaucoup, Chis, mais en dépit de ton adoration pour le dieu vivant que je semble être à tes yeux, il m’arrive aussi de me tromper. Je te rappelle que je ne suis qu’un être humain.

Gella, la petite amie de Chis, intervint :

- Un être humain ? Mais regarde toi ! La dernière fois que j’ai vu un être humain tout bleu comme toi, c’était un type qui s’était fait une piquouze à l’encre de seiche. Alors dis moi, toi aussi tu es toxico à l’encre de seiche ?

Gella jalousait tout autant que son compagnon la position de Stee, qu’elle considérait comme le chouchou des professeurs. Elle était probablement le pilote le plus doué de l’école, mais il lui manquait un certain sens tactique pour faire partie des meilleurs, ce qu’elle n’arrivait pas à admettre. Il en résultait chez elle une grande amertume, et elle aurait juré que le simulateur était réglé pour minimiser ses performances.

- Tu as tout compris. Gella. En fait, je m’injecte chaque soir du sang de poisson alien dans les veines. C’est curieux que tu sois la première à la remarquer. Tu dois être encore plus observatrice que d’habitude aujourd’hui.

La colère consécutive à son échec lors de la simulation était toujours présente, mais d’ordinaire Stee n’était déjà pas quelqu’un de particulièrement patient, et il n’avait guère d’humour.

- Oh, mais c’est qu’il est susceptible. Tu as perdu la main, flèche bleue, c’est tout. Et quand tu seras viré pour incompétence, ta jolie peau bleue n’y changera rien.

Le sens tactique de Gella était par contre très aigu pour provoquer ses semblables.

- On verra. Je passerais bien la journée à vous faire la conversation, mais veuillez m’excuser, j’ai encore quelques vaisseaux à détruire.

- Oui, on t’a vu à l’œuvre tout à l’heure. Essaie de détruire les bons vaisseaux la prochaine fois, dit Chis, prenant le relais de sa petite amie pour les piques. Et si tu trouve un autre alien pour ta piqûre du matin, gardes en quelques morceaux pour le cours de xéno. Gel et moi, on aimerait étudier autre chose que les vers visqueux qu’ils nous filent d’habitude.

- Cette forme de vie à l’air de s’ennuyer à notre contact, dit Gella, allons nous en.

Et ils s’éloignèrent, discutant tout haut, pour que Stee les entende, des modes de reproduction du ver bleu de l’espace Sirien.

Stee se demanda comment ils étaient déjà au courant des détails de sa simulation manquée du matin. Bien que la progression globale de chacun n’était pas tenue secrète, les détails particuliers de chaque simulation étaient supposés être confidentiels. Seuls l’élève, l’instructeur et l’ordinateur qui exécutait la simulation - et dans le meilleur des cas enregistrait la réussite de l’élève - pouvaient raconter ce qui se passait. Il était certain que son instructeur n’avait parlé de l’incident à personne, ce qui voulait dire que quelqu’un avait fouillé dans l’ordinateur.

Pirater l’ordinateur de l’Académie était un crime de haute-trahison, aussi décida-t-il de n’accuser personne sans preuve, pas même Chis et Gella. Il oublia le rafraîchissement qu’il s’était promis, et se rendit dans sa chambre, seul endroit d’où il pouvait passer des appels visiophoniques privés.

- Nic ?

- Salut, Stee. Que puis-je faire pour toi ?

L’administrateur système était un bon ami de Stee, et tous deux s’étaient occasionnellement fait de peu orthodoxes blagues informatiques. Il était aussi le programmeur le plus doué du réseau, et les raisons qui le poussaient à travailler pour l’Académie de police n’étaient pas très claires. Des rumeurs disaient qu’il avait été impliqué dans une énorme affaire de fraude, et que les enquêteurs avaient été si impressionnés par ses prouesses de hacker qu’ils l’avaient recommandé pour ce job. Bien sûr, rien de tout ça n’était officiel, et un administrateur système n’est, de par son statut, pas supposé avoir à justifier ses activités passées.

- Rien d’officiel pour le moment, mais quelqu’un a pu accéder aux compte-rendus de mes simulations. Deux étudiants semblent en savoir plus qu’ils ne devraient à propos d’une simulation que j’ai échouée.

- Tu en as parlé à l’instructeur ?

- Non. Je ne veux pas ébruiter l’affaire pour l’instant. Essaie de fouiner un peu et de me trouver des preuves.

- Ces étudiants, ce sont des amis à toi ?

- Pas exactement, mais je ne voudrais pas que leurs blagues leur attirent de trop gros ennuis.

- C’est gentil de ta part. Reste en ligne un instant, je vais voir si je peux avoir des informations de là où je me trouve. Quel simulateur utilisais tu ?

- La Cellule d’Entraînement en Espace Intersidéral.

- OK, c’est le sys-44 du mode entraînement temps réel...

Stee vit Nic disparaître de l’écran du visiophone pour se rendre à son terminal.
- Nous y voilà.

Il entendait la voix de Nic tandis que l’écran montrait les posters tirés de magazines d’informatique affichés sur le mur de son bureau. Certains d’entre eux étaient de véritables antiquités, comme cette collection de jeux édités par Rainbird à la fin du 20e siècle.

- Il n’y a pas de signe d’intrusion, les paramètres de sécurité sont bons. Attends, je vérifie les aliases.

Un alias était un compte d’utilisateur secondaire ayant un accès restreint au compte d’un utilisateur principal. Avec de l’astuce, il était possible de modifier frauduleusement les droits d’accès accordés par le titulaire du compte.

- ... Non, rien de ce côté là. Ca doit être un hack qui ne fonctionne que quand le simulateur est en activité. Je peux y mettre un programme fantôme qui restera en veille pendant une prochaine simulation, et lancera le mode diagnostic en cas d’intrusion. Si tu sais utiliser cette interface, tu pourras facilement démasquer l’intrus.

En exposant son plan, la voix de Nic avait pris une intonation machiavélique.

- Merci beaucoup, Nic, dit Stee. Je pense que je pourrais m’en sortir. Bon, il faut que j’aille en xéno, à présent, mais j’ai réservé le simulateur pour ce soir. Crois tu que tu pourras écrire ton programme fantôme d’ici là ?

- Je pense, oui. Et si j’ai le temps, je viendrai assister au spectacle.

- A bientôt, espèce de voyeur sans scrupule, dit Stee avant de raccrocher.

Le cours de xéno fut plus intéressant qu’à l’accoutumée. Il y fut question de différentes sortes de vers capables de s’intégrer à toutes sortes d’organismes. Une théorie prétendait que ces parasites avaient été créés à l’occasion d’un des nombreux conflits que la galaxie connaissait, et qu’ils avaient par la suite échappé au contrôle de leurs géniteurs. Quelle que soit leur origine, en tout cas, les parasites Brinniali 7.5 Balasti étaient devenus un vrai problème, et on en rencontrait chez tous les peuples pratiquant les voyages spatiaux. Leurs effets étaient dévastateurs et plutôt atroces. Pendant le cours furent montrées aux élèves les images d’un petit chien se transformant en une masse informe de chair visqueuse grouillant de vers, moins de 50 secondes après infection. Les restes de l’animal, qui contenaient de nouveaux parasites, étaient ensuite manipulés par un chercheur avec la plus grande précaution, et détruits. Les cancres de la classe, pour une fois, ne furent pas d’humeur à plaisanter.

- Vos vaisseaux seront, bien sûr, équipés de scanners capables de détecter à temps la présence de ces vers, dit le docteur responsable du cours. Mais il leur arrive de ne pas voir les oeufs, ou les spécimens juvéniles, voire même les adultes s’ils sont confinés. Si vous êtes malchanceux, vous pourrez donc être infecté vous aussi par les Brinniali. En conséquence il faudra poser des filtres sur chacun de vos orifices. Les oeufs ne sont pas dangereux lors d’un simple contact avec la peau, mais si vous en inhalez, ou s’ils se déposent sur une blessure, vous serez mort dans les minutes qui suivront. Cet animal est, comme nous l’avons vu, très doué pour se reproduire, mais il en est incapable pendant quelques minutes s’il se trouve dans un environnement biologique non familier. Le film montrait le cas d’une infection provoquée, au moyen d’un seul ver qui connaissait parfaitement les organismes canins. La procréation du parasite est alors instantanée.

Les étudiants étaient absorbés par la vision des restes du petit chien sur l’écran.

- Dans certaines circonstances, donc, vous pourrez peut-être survivre à la rencontre de ce cher Brinniali si vous êtes soignés à temps, mais je ne vous conseille pas de tenter l’expérience.

Une fois le cours terminé, Stee s’arrangea pour faire savoir à Chis qu’il allait de nouveau se rendre au simulateur dans la soirée. Il vérifia que son rapport du matin avait été lu - il l’avait bien été, mais l’instructeur n’avait pas encore ajouté de commentaire - et se rendit au repas de l’après-midi. Il remarqua que de nombreux étudiants n’avait guère d’appétit, et se demanda si l’Académie ne demandait pas au professeur de xéno de forcer sur les images spectaculaires en vue de faire quelques économies de réfectoire. Quoiqu’il en soit, il commanda un plat de spaghetti en sauce tomate dont la photo sur le menu ressemblait fort aux Brinniali en pleine action.

Sans vraiment savoir pourquoi, il se réjouit de l’expression de dégoût que son choix provoqua sur les visages de ses camarades.

Chapitre 12

Les pâtes étaient excellentes.

Chapitre 13

Bien que l’entraînement non supervisé fut interdit, il arrivait que les meilleurs élèves soient tolérés pour quelques heures de simulateur en solitaire, à condition qu’ils n’en profitent pas pour se livrer à de frivoles acrobaties interstellaires. Ainsi, il n’était pas rare de voir Stee en salle de simulation le soir, expérimentant et répétant diverses manœuvres.

En plaçant le casque sur sa tête, il ne se sentait pas aussi à l’aise que les autres fois. La mort simulée du matin l’avait profondément secoué, et en voyant l’écran de contrôle s’illuminer il eut un frisson. L’accès neurologique direct, et il venait d’en prendre pleinement conscience, était un outil de simulation très puissant. Des images, situations et sentiments étaient générés par l’ordinateur, et envoyés directement dans le système nerveux de l’élève. Impossible, donc, de fermer les yeux si quelque chose ne se passait pas comme on le désirait. Si le programme de Nic était lancé, l’ordinateur passerait en mode diagnostic au moment de la tentative d’intrusion, et tout son fonctionnement interne serait alors sous contrôle mental de Stee. C’était une option réservée aux ingénieurs de maintenance, que les élèves novices n’étaient pas censés connaître. Elle représentait un réel danger, que Nic n’aurait pas pris le risque de faire courir à Stee s’il ne lui avait pas fait une totale confiance.

La séance démarra plutôt bien. Stee avait décidé de lancer une simulation difficile, une mission de sauvetage bien connue des élèves intitulée l’Incident Calamus, dans laquelle il fallait, dans le rôle d’une femme, atterrir d’urgence sur une planète entourée d’une épaisse ceinture d’astéroïdes. La planète n’avait rien de la tranquillité de Saturne, au contraire il s’en dégageait d’intenses radiation et de puissants champs magnétiques qui compliquaient énormément le slalom entre les astéroïdes.

Alors que le scénario était déjà bien entamé, l’espace autour de Stee disparut soudainement. A la place de son interface virtuelle de pilotage, il vit se dessiner un écran de contrôle sur lequel un cube d’un mètre de côté environ contenait des sphères de différentes couleurs correspondant à des fichiers. Il avança une des mains que l’ordinateur lui dessinait, et put la glisser sans problème à l’intérieur du cube. Les sphères étaient de différentes tailles, ne cessant de fusionner entre elles et de se scinder en plusieurs unités plus petites. Stee avait manifestement accès à l’ensemble de la structure de l’Académie, ce qui signifiait que Nic lui avait conféré des droits d’accès plutôt confortables.

- Merci, Nic, pensa-t-il en explorant les fichiers à la recherche de l’évènement qui avait provoqué le passage en mode diagnostic. Il se demanda quel était l’espace disque alloué au simulateur, lorsque le cube explosa. Il fut tout entier aspiré, à une vitesse insupportable, jusqu’à se trouver devant une des sphères, qui paraissait à présent de la taille d’un terrain de football. Il se demanda ce qu’il devait faire à présent, mais l’ordinateur généra en lui un ensemble de souvenirs contextuels, et soudain il sut qu’il lui fallait engager la procédure InterFileCommPipeDisplay, connue sous le nom de IFCPD. Un enchevêtrement de lignes apparut alors à l’intérieur de la sphère. Après une autre injection mnémonique, les fichiers internes du simulateur devinrent parfaitement lisibles.

Le monde qui l’entourait était constitué de toutes sortes de formes géométriques aux couleurs vives et contrastées. Il chercha un signe quelconque de la présence en ligne de Nic, sans succès, et se mit en quête de l’intrus que l’ordinateur avait détecté. Il vérifia les accès aux fichiers, mais rien d’anormal n’apparut. Peu à peu, il désactiva les options du mode diagnostic, jusqu’à n’avoir sous les yeux que les fichiers utilisés par le simulateur, mais rien ne semblait indiquer d’accès non autorisé aux données. Il allait devoir trouver une autre approche. Il ordonna à l’ordinateur de chercher les fichiers dupliqués, ce qui était une requête très rare. L’ordinateur fit disparaître l’impatience qui envahissait Stee depuis quelques minutes, ce qui signifiait que la recherche prendrait un certain temps.

Soudain, l’écran de contrôle s’anima. « Commande effectuée avec succès ! » L’ordinateur avait détecté un fichier dupliqué depuis un autre simulateur connecté à ...... Gella.

Je te tiens ! Mais comment avait-elle réussi à copier un fichier alors qu’aucun accès non autorisé n’était signalé ? Une seule explication était plausible : Elle avait un droit d’accès encore supérieur à celui de Stee, ce qui impliquait qu’il ne pouvait être informé de ses accès fichiers. Cela voulait aussi dire qu’elle avait accès à la totalité du système, et que l’affaire était très sérieuse.

Il valait mieux à présent qu’il enregistre sa découverte et qu’il aille voir Nic dès que possible. Il se tourna vers l’écran de contrôle, et demanda qu’un enregistrement du mode diagnostic soit envoyé à l’administrateur système. Le monde coloré qui l’entourait devint soudain totalement chaotique, avant de plonger dans l’obscurité. Procédure d’arrêt d’urgence. Rien d’autre à faire que quitter la simulation.

Il entendit une voix :

- Désolé, Dave, mais je ne peux pas vous laisser faire ça.

C’était là une phrase amusante que les ingénieurs connaissaient bien, dont les origines remontaient à la préhistoire de l’informatique, et plus particulièrement à un vieux film de science fiction dans lequel un ordinateur, en 2001, décidait d’exterminer l’équipage d’un vaisseau en route pour Jupiter. Elle était supposée donner aux ordinateurs qui l’affichaient en tant que message d’erreur une sorte de personnalité schizophrène. Mais dans cette étrange obscurité, elle effraya Stee, comme elle effrayait dans le film l’astronaute qui l’entendait.

- Gella ? cria-t-il. Gella ? Une blague c’est une chose, mais faire joujou avec le simulateur en est une autre. C’est plutôt dangereux.

- Dangereux pour qui, homme de l’espace ? Tu sais très bien qu’il ne faut pas s’amuser avec le mode diagnostic. Tu n’es pas formé pour ça. Tu sais, parfois on sort de ce simulateur des types morts. Certains ont gardé le sourire aux lèvres, d’autres non....

Stee essaya de reprendre le contrôle du simulateur, mais sans succès. Une sensation de chute infinie lui donnait le vertige. Un costume étrange apparut sur son corps, suivi d’un propulseur et d’un équipement radio, à mesure que Gella ajoutait de nouveaux détails à la simulation dans laquelle elle le plongeait de force. La voix dans l’intercom continua :

- Tu t’en sortais trop bien dans la simulation Calamus. J’ai pensé qu’un vrai défi t’intéresserait. Une variante de cette simulation que personne n’a encore essayée. D’ailleurs, avant que tu partes, il faut que je te prévienne que....

La voix disparut.

Chapitre 14

Il faisait nuit, et Emily pleurait.

Elle venait de diriger, depuis son fauteuil, le rêve de Steve, et y avait joué un rôle. La télépathie n’était ni le plus puissant de ses pouvoirs magiques, ni le plus dangereux, mais elle avait détecté la présence d’une Force, éveillée et fort affamée. Il y avait toujours un risque qu’une telle chose se produise, mais elle doutait que la Force se soit aperçue de sa présence et s’attarde dans le secteur. En attendant, elle allait devoir s’abstenir de toute action qui sorte de l’ordinaire. Elle mit fin à toutes ses connexions mentales en cours, et se prépara à une manoeuvre défensive, juste au cas où.

Quelle ironie. Elle avait attendu tout ce temps de pouvoir pousser Steve au delà de ses limites. La mort simulée vécue en rêve n’était qu’un des nombreux tours qu’elle avait préparés pour lui. A présent, il allait terminer son rêve tout seul, au sein de ce monde dans lequel elle avait aidé son esprit chimiquement modifié à se plonger en dépit de son appréhension initiale, et dont le roman de science fiction qu’elle lui avait prêté avait constitué le matériau de base.

Elle se risqua à un rapide tour d’horizon télépathique pour vérifier qu’elle aussi était seule. La sensation d’une pluie de pointes métalliques s’abattant sur son esprit lui montra que ce n’était pas le cas.

Chapitre 15

- Gella ? Gella ?

Rien. Peut-être restait-elle silencieuse par simple cruauté envers Stee, mais quelque chose lui avait semblé bizarre dans la façon dont elle s’était tue, soudain. En attendant, il avait des problèmes plus urgents à traiter. Mis à part continuer de vivre la simulation, il ne pouvait pas faire grand chose. La commande d’arrêt d’urgence avait été déroutée par Gella vers l’enregistrement d’un jouet électronique pour enfant répétant sans cesse « Désolé, tu n’as pas fait le bon numéro, essaie encore une fois ». Il fallait donc qu’il joue le jeu jusqu’au bout.

Il essaya de mettre en route son système de propulsion, et se mit à flotter dans l’espace. Les réacteurs dans son dos ne fonctionnaient pas, mais le système de direction semblait réagir. Il n’y avait aucun vaisseau aux alentours, et les fortes radiations émises par la planète voisine lui firent penser que toute tentative de communication radio serait inutile. Il tenta d’analyser le fonctionnement de l’ordinateur dont son costume était équipé. C’était un très vieux modèle. L’incident de Calamus avait eu lieu près d’un siècle auparavant, et le costume de la femme astronaute dont il endossait l’identité pour la simulation -comment s’appelait-elle déjà ? Esseka ?- était désormais complètement dépassé. Elle était partie faire une prospection à bord d’un vaisseau vétuste, puis avait heurté quelque chose et s’était écrasée. Stee ne se souvenait plus du reste de l’histoire. Il essaya de se mettre en contact avec la bibliothèque, mais toute tentative de connexion avec le réseau de l’Académie était systématiquement déroutée par le programme de Gella.

- « Ligne occupée, veuillez rappeler ultérieurement ». Il se jura, dès qu’il serait sorti de tout ça, de trouver un enregistrement de ce message et d’obliger Gella à l’écouter à un volume sonore légèrement supérieur au seuil de la douleur, pendant une période légèrement supérieure à 48 heures.

Pour ce faire, il fallait d’abord qu’il trouve le moyen de reprendre le contrôle de son vaisseau de sauvetage, car il ne voulait pas d’une autre mort simulée, quelque soit celle que Gella lui avait mitonnée. Une alarme se mit en marche : « ALERTE DOSIMETRE ». Le dosimètre était un vieil outil de mesure de radiations, et l’alerte signifiait qu’il devait trouver rapidement une zone abritée des radiations, sans quoi il serait rapidement atteint de différents troubles. Autour de lui, l’espace était rempli astéroïdes, trop pour qu’il puisse se déplacer à grande vitesse. Il repéra un débris spatial rocheux, une sorte de fragment d’astéroïde qui ne tournait pas sur lui même et avait donc, durant sa période de révolution dans le champ gravitationnel, un côté qui n’était jamais tourné vers la planète, et se dirigea vers lui. Il s’y arrima à l’endroit adéquat, de façon à ne pas le déséquilibrer -ce qui aurait pu entraîner un mouvement de rotation- peinant à trouver la procédure. Comme Esseka était en prospection, et il fallait qu’il s’habitue à raisonner comme s’il l’était lui même, il y avait dans le costume un dispositif de crampons actifs et plusieurs centaines de mètres de corde mono fibre.

Les crampons actifs étaient constitués de pointes métalliques accompagnés de petites charges explosives. Il en plaça une sur la surface du rocher, et le regarda exploser. Une partie de la pointe fut propulsée dans l’espace, tandis qu’une autre s’était enfoncée profondément dans la roche. Il noua la corde sur le crampon, une corde faite de molécules hybrides acier / carbone liées en une structure d’une incroyable solidité. Il y avait encore une chance que les radiations l’atteignent, mais pas avant qu’il soit à cours d’oxygène.

A présent qu’il était couvert contre tout risque de collision avec un astéroïde et que les radiations ne pouvaient plus l’atteindre, Stee allait pouvoir se concentrer sur l’objectif réel de la simulation : alerter les secours pour qu’on vienne le chercher. Première chose : envoyer un message Mayday. La radio qui équipait le costume couvrait les fréquences de détresse usuelles, mais elle n’était équipée que d’un petit émetteur. Il pouvait la bricoler pour dépasser la puissance maximale d’émission et envoyer un ou deux appels avant de griller l’amplificateur, mais cela lui parut imprudent.

Il alluma le radar de son costume, qui à sa grande surprise fonctionnait parfaitement malgré les forts parasites provoqués par les radiations, et mit en route les circuits discriminatoires pour filtrer sur l’écran les débris d’astéroïdes qui l’entouraient. Rien d’autre n’apparut, et il coupa le radar pour économiser ses batteries, mais le laissa en mode réception active. Si un vaisseau s’approchait, le radar lui signalerait sa présence par une alerte collision bien avant que son piètre récepteur radio ne le détecte.

Il n’y avait plus rien d’autre à faire qu’attendre. Sa réserve d’oxygène était d’une dizaine d’heures, il n’avait rien à manger mais suffisamment d’eau pour tenir jusque là, et le dosimètre s’était calmé. Il pensa qu’il pourrait être utile d’essayer de réparer le propulseur, mais se vit dans l’impossibilité de l’atteindre sans ôter le costume, et abandonna l’idée. Il examina de plus près la roche, qui lui parut familière : une sorte de granit composé de mica et d’un quartz assez sombre, mais traversé d’étranges cristaux blancs dont la présence ne semblait pas normale. La géologie des systèmes planétaires étrangers réservait parfois d’étonnantes surprises.

Il commença à examiner toutes les connexions possibles vers l’ordinateur de l’Académie que Gella avait re-routées, juste au cas où elle en aurait oubliée une, et une alarme se déclencha. Un vaisseau s’approchait. Il ralluma l’écran radar et vérifia sa trajectoire : le vaisseau serait dans son secteur d’ici trois minutes, mais ne serait jamais à portée de sa radio.

Peut-être pouvait il essayer d’obtenir plus de puissance encore de son émetteur, mais le résultat était incertain, et de toute façon celui-ci était dans son dos, tout comme le propulseur. Que faire d’autre ? Augmenter le voltage de l’alimentation de la radio ? Non, les batteries étaient à sa portée, mais cela ne ferait que griller l’émetteur et tous ses systèmes électroniques de survie. L’antenne, peut-être ? S’il arrivait à bricoler une antenne émettrice plus grande, il pourrait peut-être joindre le vaisseau, mais il n’avait guère d’objets métalliques utilisables à cette fin. Peut-être le débris sur lequel il était arrimé était-il conducteur, mais pour qu’il soit utile en tant qu’antenne, il aurait fallu qu’il en modifie la forme et les dimensions, et il n’avait aucun outil pour cela.

La corde en mono fibre. Elle était conductrice. C’était bien connu : un astronaute s’était un jour fait rôtir lorsque la corde à laquelle il était attaché était entrée accidentellement en contact avec une ligne électrique. Il pourrait sans problème la régler à la longueur voulue, et elle ferait une très bonne antenne. Il noua rapidement la corde à un crampon, régla la longueur adéquate, et fit exploser le crampon. La partie qui fut propulsée au loin entraîna l’extrémité de la corde, dont il avait enroulé plusieurs mètres autour de son corps. Il régla son émetteur sur une fréquence d’urgence prioritaire, et dès que la corde fut tendue, pressa la touche MAYDAY. La lumière verte de transmission s’alluma quatre fois, avant de virer au rouge, indiquant que l’émetteur avait grillé. Il observa la trajectoire du vaisseau sur le radar........ et constata qu’elle avait changé brutalement. Le vaisseau venait droit sur lui. Il allait être secouru.

Il fallait qu’il se place de l’autre côté du rocher avant que le vaisseau n’arrive, sans quoi il risquait de ne pas être vu. Il détacha son costume du point d’arrimage, et se débarrassa de son antenne improvisée. Totalement libéré, il se hissa de l’autre côté du rocher sans problème. La vaisseau serait en vue d’une seconde à l’autre.

C’est alors qu’il le vit apparaître, mais quelque chose clochait. Les astéroïdes étaient visibles au travers du vaisseau. Ce n’était qu’une version inachevée, comme une maquette en fil de fer.

- Une variante de cette simulation que personne n’a encore essayée. D’ailleurs, avant que tu partes il faut que je te prévienne que....

C’était donc ça. La simulation n’était pas finalisée. Personne ne l’avait testée, et il restait des bugs, comme ce vaisseau qui n’apparaissait pas complètement. Soudain, il eut très peur, se rappelant que dans une simulation buggée, on peut réellement mourir si une équipe technique n’est pas présente pour l’interrompre en toute sécurité. D’ailleurs, le développement de ce genre de jeu vidéo était considéré comme un des plus dangereux métiers au monde. L’ordinateur peut vider un cerveau en quelques secondes, et il était là, au milieu d’une simulation qui tombait en morceaux, sans aucune aide extérieure sur laquelle compter.

Il essaya à nouveau la procédure d’arrêt d’urgence. Le message d’erreur enfantin retentit, puis devint brouillé et inaudible. La planète se figea, les explosions de gaz à sa surface comme paralysées. Il vérifia son costume, qui fonctionnait toujours, mais le rocher près de lui se mit à grossir, et il fut attiré par sa gravité. Il entendit des chants d’oiseaux, sentit l’odeur de l’herbe fraîchement coupée, et vit une rivière qui courait vers l’infini... Le monde créé par la simulation était en perdition, et son cerveau y étant directement relié, il l’était aussi. Tout ce qu’il pouvait faire à présent était de rompre la connexion neurologique, ou du moins d’essayer d’empêcher l’ordinateur de garder le contrôle de son esprit. Il s’enferma dans une bulle de pensées, les yeux fermés, retenant son souffle, essayant d’échapper au bombardement d’images incohérentes. Rien à faire, les routines du simulateur étaient réglées pour anticiper la moindre de ses réactions, et très vite il ne sut même plus s’il avait les yeux fermés ou ouverts, ni même si son coeur battait toujours. Il tomba, en direction du rocher, et le temps lui parut s’étirer. Il tomba, pour l’éternité.

L’éternité n’est pas supposée connaître de fin, mais celle-ci oui. Du moins, elle fit une pause. Une main sur son épaule, un poids en moins sur son crâne, et il réalisa soudain qu’il respirait toujours. Ses mains étaient toujours attachées aux accoudoirs du fauteuil, crispées. Il se sentit très fatigué. Et vivant.

- Stee, réveille toi..... Stee......

C’était la voix de Nic. Il était là, et l’instructeur aussi. Il les regarda, incapable de parler ou même penser. Ils étaient dans son champ de vision, et ses yeux refusaient de bouger, comme des caméras de visiophones braqués sur un mur plein de posters rétro.

- Tout le système est en panne, Stee. Tu nous entends ? Stee, réveille toi...

L’image disparut, et son esprit s’endormit.

Chapitre 15 et demi

Il s’écrasa contre le rocher. Rien, le calme absolu. Ses yeux étaient fermés, et tout ce qu’il pouvait ressentir étaient les battements de son coeur. Au moins respirait-il toujours.

Ses yeux s’ouvrirent sur un ciel gris, familier, et de grandes prairies. Le Limbo : Il faisait très froid. Les souvenirs de sa vie à l’Académie s’évanouirent d’un seul coup, et comme flottant sur une sorte d’océan mental, il fut transporté dans son ancienne personnalité. Mais il avait toujours froid. Sa peau était froide, sa chair encore plus froide, et il eut l’impression que ses os étaient congelés.

Il s’assit, se frotta les avant-bras -bleus et poilus, oui- et échoua à se réchauffer les mains en soufflant dedans. Si cet endroit était toujours ce qu’il était, peut-être pourrait-il retrouver le feu orange. Il se leva et essaya voir dans quelle direction étaient les montagnes, mais peut-être à cause de la brume, ou de leur éloignement, tout ce qu’il vit en les cherchant fut une étendue verte infinie.

Les pierres qui jonchaient le sol étaient plus petites, cette fois, ne dépassant la hauteur de ses genoux. Il se mit en route, pensant qu’il fallait de toutes façon qu’il retrouve ces montagnes, puisqu’elles étaient le seul moyen qu’il connaissait pour sortir de cet endroit.

La marche le réchauffa quelque peu, mais le fatigua très rapidement. Il examina la taille des rochers environnants, espérant qu’elle augmenterait, ce qui aurait indiqué qu’il se rapprochait des montagnes, mais constata qu’au contraire elle diminuait. Il décida de continuer jusqu’à tomber d’épuisement, ce qui se produisit après une heure ou deux de marche. Il était mort de faim, de soif, et à présent avait très chaud. Assis dans l’herbe, il ne faisait plus guère la différence entre le paysage qui l’entourait à présent et celui dans lequel il avait atterri. Le courage l’abandonnait. Ce voyage mental tournait au désastre, et pour la première fois, il ne savait plus du tout que faire, à part peut-être s’allonger et attendre que le réveil, ou la mort, le sorte de cet enfer.

- Le Charpentier avait prévu que vous reviendriez recevoir vos émoluments, et ça ne posera pas de problème, mais vous auriez pu au moins apparaître dans la version éditée.

Il se retourna et vit l’Oeuf, appuyé sur une canne.

- Ca fait plusieurs kilomètre que je vous suis, vous savez. Certains d’entre nous n’ont pas des jambes de loup-garous, ou peut-être devrais-je dire de morse-garou. Vous avez toujours un problème de couleur de peau, vous savez. Quoi qu’il en soit, voici votre salaire. Votre prestation n’était pas très conventionnelle, mais ce n’est pas une raison pour ne pas vous payer au tarif habituel.

L’Oeuf détacha de sa ceinture un petit sac -apparemment fait avec de la toile de sac à pomme de terres- et le lança aux pieds de Steve, qui entendit quelque chose tinter à l’intérieur. L’Oeuf tourna les talons.

- Hé, Humpty ! J’étais en train d’essayer de trouver les montagnes. Je me suis retrouvé ici à la suite d’une panne d’ordinateur, mais tout ça n’est qu’un rêve.

L’Oeuf se retourna.

- Un rêve, oui, mais pas seulement ça. J’ai essayé d’avoir des informations sur vous, mais personne ne vous connaît. Et vous serez sans doute ravi de savoir que vous n’êtes pas fou non plus. L’Office Central de la Possession n’a aucun dossier vous concernant.

- Alors qu’est ce que je fais ici ?

- Il semble qu’un démon incontrôlable s’en prend à vous. J’ai rédigé un rapport. Quand il arrivera aux autorités compétentes, je pense qu’on y verra plus clair. Attendez vous à ce qu’ils vous contacte dans, disons, un millénaire. Peut-être même avant.

Steve écoutait attentivement. Que les autorités régnant sur cet univers examine ou non son cas avant mille ans lui importait peu. Tout ce qu’il voulait, c’était se réveiller.

- Tout ce que je veux, c’est me réveiller, dit-il.

- Ah, cette fixation sur le réveil. Pourquoi ne pas essayer ce petit truc de la chanson à la radio. Ca a bien marché la dernière fois.

- Je ne sais pas. Cette fois, le rêve était très étrange, ça ne ressemblait pas du tout à un rêve, et rien n’indiquait que je rêvais jusqu’au moment où.... je suis mort, je crois.

- Mmmmmmm...

L’Oeuf piqua le sol de sa canne, qui se trouvait être une batte de cricket au sommet de laquelle était collé un petit siège, et s’assit dessus, silencieux. Cinq minutes au moins passèrent, et Steve, n’y pouvant plus, rompit le silence.

- Alors ? Une idée quelconque ?

- Des idées ? J’en ai des centaines. Un esprit qui n’en a pas ne mérite pas qu’on s’y intéresse, mais malheureusement aucune des miennes ne s’applique présentement à la situation. C’est heureux que j’aie payé tout le monde aujourd’hui, car ça me permet de vous consacrer un peu de temps. Peut-être qu’une de mes idées finira par s’avérer utile. Je dois y réfléchir.

Et l’Oeuf replongea dans le silence.

Steve ramassa le petit sac contenant son salaire. Il était assez lourd. Il ôta la ficelle qui en fermait une des extrémités, et trouva à l’intérieur cinq petites pièces grises, qu’il examina. Côté face elles comportaient un dessin ornemental, et côté pile l’inscription « PaPu 99.999 ».

Il s’était abstenu d’interrompre les divagations de l’Oeuf, mais comme l’auguste ovoïde était à présent plongé dans une improductive contemplation, il se dit qu’il n’avait plus rien à perdre.

- Excusez moi ?

- Quoi donc, nom d’une coquille ?

- Euh, rien...

- Vous savez ce que vous venez de faire ?

- Je vous ai dérangé en pleine réflexion.

- Vous êtes pardonné pour cette fois, mais je vous prie de ne plus recommencer.

L’Oeuf retourna à ses pensées.

- Non, j’ai une question à vous poser.

- Vous êtes long à la comprenette, hein ? Très bien, qu’y a-t-il ? Si c’est à propos de votre réveil, je n’ai encore rien trouvé.

- Ce n’est pas ça. Je me demandais juste pourquoi ces pièces de monnaie ne sont pas brillantes, pourquoi elles ne sont pas en cuivre, en or ou je ne sais quoi. Que veulent dire les inscriptions, dessus ?

- Il s’agit en fait de deux questions, mais ne répondrais-je qu’à une seule d’entre elles qu’il y aurait un risque pour que vous m’interrompiez de nouveau. En conséquence de quoi il est plus avisé de ma part d’ignorer votre impolitesse et de répondre aux deux.

Steve attendit, mais l’Oeuf ne lui parut pas avoir l’intention d’en dire plus. Son regard était à nouveau plongé dans le vide.

- Et alors ?

- Ah, je vois que ma politesse n’arrange rien, vous continuez à me déranger.

- Mais vous n’avez pas répondu à mes questions...

- Et en plus vous ne vous satisfaites pas de ma capacité à répondre. Quelle manque de bonne manières.

Une autre pause...

- Bien. Les pièces ont cet aspect parce qu’elles sont précieuses. N’importe qui peut faire des pièces dorées qui brillent. Il n’y a que vous humains pour trouver ça important. Mais le Para plutonium, ça c’est quelque chose d’inimitable. Le chiffre côté face est un pourcentage de pureté. Le dessin de l’autre côté représente le Grand Elément.

Steve n’aimait pas trop avoir dans la poche des pièces en « Para plutonium ».

- Est-ce la même chose que le plutonium, dit-il, ce truc qui sert à faire des bombes atomiques ?

- C’est à peu près pareil, sauf que c’est plus stable et non radioactif en dessous de la masse critique. Au dessus, ça se comporte de la même façon que votre plutonium. Mais ici, personne ne perd son temps à fabriquer des bombes, et c’est pourquoi nous en faisons des pièces de monnaie. Cela décourage l’avarice et la voracité pécuniaire, dans la mesure ou si vous accumulez trop de pièces, vous risquez de vous trouver au centre d’un énorme cratère.

- Quelle est la masse critique ?

- L’équivalent de six pièces.

- Donc, si je place une pièce de plus dans ce sac, j’explose.

- Extrêmement vite. Et ensuite vous serez extrêmement mort.

- Mais à chaque fois que je meurs, je me réveille.... normalement.

- Si vous choisissez cette option, grand bien vous fasse. Mais il serait plus juste de prévenir suffisamment à l’avance vos camarades travailleurs que vous allez tenter de vous échapper sous la forme d’un nuage de gaz radioactif ionisé et surchauffé.

- Comment puis-je me procurer une autre pièce ?

- J’ai bien peur que vous ne le puissiez, du moins cela ne sera pas de nous. Vous avez déjà de la chance d’avoir celles-ci. J’ai du faire la preuve que vous méritiez quelque chose pour le dérangement, et comme le salaire moyen est de 5 pièces, c’est le moins que nous puissions vous donner. Mais à présent que vous connaissez les règles, la seule façon pour vous d’obtenir plus d’argent est de signer un contrat et accomplir une semaine de travail.

- Le puis-je ?

- Vous n’êtes pas qualifié. Je pense que nous ne prenons que des apprentis ayant déjà une expérience professionnelle, et ce n’est pas votre cas.

- Alors comment puis-je acquérir une expérience professionnelle ?

- Mon bon ami. L’Oeuf prit le ton indulgent d’un oncle expliquant pour la 5e fois consécutive comment on utilise une télécommande à son neveu crétin. Vous devez trouver un travail. L’expérience acquise sur le tas. Voilà la meilleure école.

- Mais je ne trouverai pas de travail sans expérience.

- Bien entendu. Comment voulez vous qu’on vous donne un emploi alors que vous ne savez rien de ce qui vous attend ? On n’est pas dans Alice aux pays des merveilles, mon ami.

Steve s’efforça de garder son calme. Il fit ce que sa mère lui disait toujours de faire (avant de partir pour Birmingham). Il compta lentement jusqu’à dix.

- Peut-être que j’ai quelque chose à vous vendre, dit-il en détachant chaque mot l’un de l’autre.

- Ca serait un bon moyen, en effet, de vous procurer la pièce qui vous manque. Mais je doute fort que vous ayez quoique ce soit de valeur sur vous. Vous n’êtes qu’une sorte de loup-garou, ou plutôt de morse, nu et bleu et vous êtes, vous l’avez admis vous même, pris au piège dans le Limbo où l’on ne trouve que des rochers et de l’herbe. Par ailleurs, je ne vous conseille pas de chercher à faire un emprunt. Vos chances d’être solvable sont minces, surtout dans la mesure ou le but de cet emprunt serait de pouvoir disparaître du seul endroit ou je peux engager des poursuites contre vous. En fait, vous êtes tout sauf un associé valable.

L’argument tenait la route, et ce fut au tour de Steve de rester silencieux. S’il n’avait pas si faim, peut-être pourrait-il réfléchir plus efficacement. Il n’y a rien à manger dans le Limbo. Juste des rochers et de l’herbe..... Mais oui, bien sûr !

- Dites moi, monsieur l’Oeuf.

- Quoi donc ?

- Vous aimez la glace au chocolat ?

- En effet, j’aime beaucoup ça. Mais on n’en trouve pas beaucoup en ce moment, sans quoi je pourrais m’y adonner plus souvent.

Steve commençait à apprécier la tournure de la conversation, et il s’amusa à s’exprimer à la façon de l’Oeuf.

- Donc, s’il s’avérait que je devais mettre à votre disposition une grande et fraîche quantité de cette substance, vous considèreriez peut-être le service comme méritant une rémunération d’une pièce ?

- Je le considèrerais certainement. Je ne vois pas comment vous pourriez rendre un tel service, et tiens à signifier mon désaccord pour tout paiement d’avance, étant donné l’aspect peu probable de la réussite de votre entreprise.

- Mais si je vous fournis un échantillon, et du même coup la marche à suivre pour vous en procurer d’avantage, vous paieriez dès la révélation du procédé ?

- C’est fort probable, voire certain.

- Et si la chose se produisait dès maintenant, auriez vous sur vous de quoi remplir votre part du contrat ?

- En liquide, et sur moi, mais je ne vois pas l’intérêt de telles suppositions. Vous êtes en plein délire.

- C’est mon travail, dit Steve avec l’air satisfait de l’agent de police qui vient de trouver une adresse sur une carte grise ne correspondant pas à celle du permis de conduire de son propriétaire.

L’Oeuf sourit, puis se ressaisit.

- Vous marquez un point. Eh bien aurai-je la glace que vous aurez la pièce.

- Vous n’avez plus rien d’autre à faire qu’observer, dit Steve, se dirigeant vers le rocher le plus proche.

C’était une pierre de petite taille, qu’il souleva sans trop d’effort. Comme il espérait que ça allait marcher ! Il s’approcha d’un autre rocher, plus gros, et avec toute la force qui lui restait y écrasa celui qu’il portait à bout de bras. Le choc fut terrible, mais à l’issue les deux rochers semblèrent intacts.

- J’ai entendu dire qu’on pouvait allumer un feu en heurtant deux pierres l’une contre l’autre, dit l’Oeuf en ricanant, mais jamais qu’on pouvait fabriquer de la crème glacée de cette façon. Ni au chocolat, ni d’un autre parfum. Si vous n’avez rien d’autre à me proposer comme distraction, je vais vous demander de bien vouloir m’excuser.

- Attendez, je vous en prie, dit Steve.

Il examina le rocher qu’il portait, et constata que la couche calcaire extérieure en était fissurée. Peut être qu’avec un autre coup... Il jeta à nouveau le rocher, moins fort mais avec tout autant de détermination. Après un instant, le rocher se fendit en deux. La glace au chocolat se répandit par terre.

- Mes aïeux ! s’exclama l’Oeuf. Il apparaît que vous avez mis en évidence ce qui semble être prima face de la crème glacée au chocolat. Ceci dit il ne faut pas se fier aux apparences.

Malgré ses réserves, l’Oeuf était à l’évidence très surpris. Il se leva, brandit sa canne et la trempa dans la crème étalée devant ses pieds, puis la renifla.

- Cette chose sent ce qu’elle est supposée sentir, si j’ai bonne mémoire...

Il goûta la crème du bout de la langue.

- ... Et le goût correspond. Cependant j’ai la certitude que ce n’est pas exactement de la glace au chocolat. Je dois faire une enquête.

Il essuya soigneusement le bout de sa canne et se prépara à partir.

- Hé, attendez un peu. Et notre contrat ? dit Steve.

- Quoi donc, vous voulez dire qu’il est encore valable alors que vous avez usé de je ne sais quelle magie noire et trafiqué la structure du Limbo ? Je ne suis pas sûr que vous ayez été très honnête avec moi, jeune...homme.

- Mais un contrat c’est un contrat. Je ne vous ai rien caché. J’ai découvert le contenu de ces rochers dès ma première venue. Il n’y a rien de magique la dedans !

L’Oeuf eut un soupir.

- On ne peut pas dire que ça soit habituel en tout cas. Mais il semble que vous soyez un spécialiste de l’inhabituel. Je pense qu’une pièce ne sera pas cher payé pour vous rayer de l’interminable liste de mes problèmes. Veillez toutefois à ne pas la mettre dans le sac avant une demi-heure. Il faut que je prévienne toute les personnes qui pourraient être indisposées par l’occurrence imminente d’une petite explosion nucléaire. Adieu, je l’espère et non pas au revoir.

Et ce disant il sortit une pièce grise de sa poche et la jeta à terre avant de se retourner et disparaître brutalement.

Steve s’avança et ramassa la pièce.

- Merci, mais comment....

Il s’arrêta à mi-phrase en s’apercevant que l’Oeuf n’était plus là. Il s’était littéralement évaporé. Comment allait-il savoir qu’une demi-heure s’était écoulée ? En attendant, il avait toujours de la glace à déguster. Elle se trouva avoir un goût exécrable. Peut-être avait elle tourné depuis la dernière fois qu’il était venu dans le Limbo, mais après tout, l’Oeuf avait semblé la trouver à son goût. S’il en avait déjà goûté, il aurait certainement remarqué qu’elle n’était pas bonne. Peut-être qu’il n’en avait jamais mangé. Steve attendit bien plus qu’il ne l’aurait désiré, et avec une grande impatience prit le sac dans une main et la sixième pièce dans l’autre. Ce n’est pas tous les jours qu’on déclenche une bombe atomique à la main, aussi n’était-il pas sûr que ça marcherait. Fallait-il simplement placer la sixième pièce dans le sac, ou bien aligner les pièces au sol, ou encore les jeter contre un rocher ? Après tout, il n’y avait qu’une façon d’en être sûr. Il ferma les yeux et plaça la sixième pièce dans le sac.

Rien ne se passa. Il regarda à l’intérieur, et vit les pièces se mélanger sans montrer de signe tangible d’une quelconque fission nucléaire. Il les sortit du sac une à une et les posa sur un rocher. Elles étaient identiques. Il les empila comme elles l’auraient été à l’intérieur d’un tube d’aspirine.

Rien. Elles ne chauffaient même pas. Lui oui.

- Foutu crâne d’œuf ! Tu m’as possédé et je me retrouve coincé ici pour toujours !

En hurlant, il jeta les pièces contre le rocher, et remarqua à peine le vide cosmique qui les entoura soudain, elles, puis immédiatement après, lui.

Chapitre 16

Il se réveilla. Tout son corps lui faisait mal, comme s’il avait parcouru une dizaine de kilomètres en jogging. Il était en nage, et son coeur battait la chamade. L’espace d’un court instant, il crut même que sa dernière heure était arrivée, un ralentissement de son corps et ses pensées qu’il perçut comme un intense soulagement.

Le radioréveil était en marche. Suivant les conseils du médecin, il pressa le plus vite possible la touche RECORD. Il était sur le point de commencer à décrire son rêve, mais la musique continua. Oh, il avait juste oublié de presser le bouton arrêtant la radio. Il le fit, et sans prendre la peine de rembobiner la bande commença sa description.

Sa tâche terminée, il s’allongea. Il commençait à se faire tard - bien qu’il s’était réveillé à l’heure habituelle, le récit du rêve avait duré plus d’un quart d’heure. En essayant de se lever, il eut l’impression d’être resté éveillé toute la nuit. Aucune énergie. Et pourtant il était déjà allé travailler avec une gueule de bois pire que celle là... Il se leva, s’habilla et mis la cassette sous pli en vue de l’envoyer au docteur Jacobsen sur le chemin du travail. Il se demanda si la boîte de comprimés qu’il avait postée plus tôt était déjà arrivée.

Au bureau, quelqu’un d’autre que Steve avait l’air fatigué : Emily. Ses yeux étaient cernés, ses cheveux en bataille, et elle répondait à toute tentative d’interrogation sur son aspect par « pas dormi ». C’était vrai, dans un sens, mais aussi vrai que si Neil Armstrong avait dit à sa femme « je suis sorti faire un tour ». Dès le moment ou elle avait senti la Force l’attaquer, elle avait su qu’elle avait devoir lutter pour sa propre survie. Même si elle sortait vainqueur, pensait-elle tout en se préparant à la bataille, les ondes de choc provoquées par ce combat auraient tôt fait d’attirer l’attention d’un Gardien. Et même s’il ne lui était pas interdit de se défendre durant son exil, il lui serait certainement demandé de s’expliquer sur les évènements ayant provoqué la venue de cette Force. Les preuves qu’elle s’en était pris à un mortel seraient alors irréfutables.

Mais elle avait tout le temps pour s’inquiéter de ça, alors que la pénombre s’abattait déjà sur ses pensées, la ralentissant dans toutes actions. Première étape : devenir affamée, vide. Ne plus rien ressentir sinon un irrépressible besoin de substance. Cela présentait deux avantages : Tout d’abord, la Force en serait désorientée, incapable de dire si elle avait vraiment réussi à l’absorber et en faire une partie de sa propre et éternelle faim. Deuxièmement, même si la Force devait la distinguer de sa propre entité, elle ne serait pas intéressée par l’absorption d’un être si vain et peu attractif. La contrepartie était, en dehors de l’éventualité que le subterfuge ne prenne pas, qu’elle même ne soit plus capable de détecter le début d’une fusion entre elle et la Force.

Elle était prise au piège de ses propres désirs, et se garderait de tout contact avec l’Autre avant que l’attente et la douleur ne lui soient devenues insupportables. Elle tenta de détecter une présence... rien. Etait-elle partie ?...Qu’est-ce...

Avec un hurlement psychique de triomphe, la Force commença à se nourrir de son être.

Un dernier effort, désespéré. Elle s’empara des méandres dans lesquels elle commençait à être attirée, et de toute la force qui lui restait, les repoussa le plus loin possible vers l’obscurité qui l’entourait. La douleur ressentie en se séparant de la Force fut insupportable, et pour la première fois en trois mille ans, elle perdit connaissance. Elle se réveilla un instant plus tard, et sut que si elle était éveillée, c’est qu’elle avait réussi. Elle explora ses pensées confuses, et ne détecta aucune présence. Elle continua à passer en revue son champ psychique, et soudain capta une disjonction démoniaque entourée d’un bouclier dont l’énergie grandissait à une vitesse inimaginable. Le Chercheur d’Ames avait, dans sa recherche constante de nourriture, pris la direction d’une autre dimension.

Elle savait que cette téléportation serait remarquée, et son commencement dans l’espace et le temps dûment noté par les Gardiens. Lorsque cela se produirait, ils la trouveraient rapidement, et contre eux elle ne connaissait aucune défense possible. Il fallait qu’elle en finisse avec son histoire, et règle le plus vite possible tous les détails. Elle pourrait alors, pensait-elle, convaincre les Gardiens que son combat était fortuit, provoqué par aucun agissement coupable de sa part.

Steve n’était nulle part en vue pour apporter quelque preuve du contraire. Ils ne pourraient certes pas l’interroger, mais elle préférait ne pas prendre de risque. De toute façon, c’était de sa faute si elle s’était retrouvée impliquée dans cette bruyante bataille. Il fallait donc se débarrasser de lui le plus vite possible.

La fatigue s’empara d’elle à nouveau, et elle tenta de se reposer du mieux qu’elle put.

Chapitre 17

Le jour suivant, au bureau, elle mit au point un plan. Steve, et elle s’en réjouissait, montrait que les rêves avaient sur lui l’effet voulu. Elle aurait aimé continuer à jouer un peu avec lui, mais le temps pressait.

Steve profitait de l’absence du gros sac ce jour là pour lire les livres que le docteur lui avait prêtés. Malgré la complexité de leurs phrases, il commençait à percevoir ce que les auteurs avaient voulu exprimer : La réalité n’est pas fiable. Les choses vécues au quotidien sont, au même titre que les rêves, une fiction créée par l’esprit, à l’exception de quelques détails relevant de l’expérience immédiate. Faites tomber une pierre sur votre orteil dans la vie réelle, et vous marcherez à cloche pied pendant un bon moment. Faites la même chose en rêve, et vous vous réveillerez avec le pied intact. Mais que penser si vous rêvez que la pierre tombe et la nuit suivante, dans un nouveau rêve, votre pied est toujours blessé ? Quelle serait alors la différence entre rêve et réalité ?

Sa tête le faisait souffrir. Ses dents le faisaient souffrir. La seule partie de son corps qui ne le faisait pas souffrir était son pied, et il n’était guère enthousiasmé à l’idée de jeter une pierre dessus pour faire plaisir à un obscur scientifique qui ne cherche qu’une excuse pour rester au lit toute la journée. Pourtant, compte tenu de ses rêves récents, si réels, si étranges, les idées exprimées dans l’ouvrage lui semblaient plutôt intéressantes. Il préférait de loin la réalité, avec sa télévision et ses fast-foods. Surtout, il semblait y mourir bien moins souvent que dans ses rêves.

L’heure du déjeuner était arrivée lorsque Emily, considérablement plus en forme et souriante que la veille vint le voir.

- J’espère que tu n’as pas oublié, pour le fête foraine, Steve. Je suis très impatiente d’y aller.

Il fut surpris.

- Je ne me sens pas très bien, et comme j’avais l’impression que toi non plus, j’avais supposé que tu ne voudrais pas y aller. Mais si tu es partante...

- Oh oui, c’est tout ce qu’il faut pour me remettre sur pied. La grande roue, la barbe à Papa, les autos tamponneuses. Tout ça est si amusant.

Tout ça peut aussi être très dangereux, et elle le savait.

- Bien. Veux tu que je passe te prendre à sept heure et demi ?

- Sept heures et demi, parfait. A toute à l’heure.

Et elle disparut. Sue, qui avait entendu la conversation, l’interrogea.

- Je commence à comprendre pourquoi vous avez les traits tirés le matin. Que faites vous de vos soirées ?

- Même en rêve, je ne fais rien avec Emily, hélas.

Plus tard, le téléphone sonna.

- Steve ? C’est Mike, le docteur Jacobsen. J’ai reçu vos comprimés ce matin, et je les ai donnés à un ami universitaire pour qu’il les analyse au labo. Vous n’avez aucune idée de leur provenance ?

- Non, dit Steve. Comme je vous l’ai dit, c’est Emily qui me les a données. Pourquoi, il y a quoi dedans ?

- Il ne sait pas. Quoique ce soit, cela semble s’être en grande partie neutralisé tout seul, mais il reste tout de même quelques fragments d’un mélange chimique absolument détonnant, pour ne pas dire mortel. Et encore, il n’a pu identifier que 20% tout au plus de ce qu’il y avait au départ dans ces pilules.

- Vous voulez dire que c’est du poison ?

- On ne peut pas vraiment dire ce que c’était lorsque vous les avez prises, mais à l’évidence c’est plus qu’une simple toxine. D’après le nombre et le potentiel des composants qui ont pu être identifiés, il faut s’attendre à tout. Vous devez subir des examens le plus vite possible, demain matin, sinon cet après-midi. Et demandez à votre amie d’où viennent ces comprimés. Il ne faut pas qu’elle en donne à quelqu’un d’autre.

- Bien, je lui demanderai. Voulez vous que je revienne vous consulter ?

- Tout dépend des résultats de vos examens. Appelez le Docteur Wharmby à Freedom Fields, au 342134, dès que possible, et tenez moi au courant. Vous avez noté le numéro ?

- 342134, c’est noté, merci. Au fait, vos livres sont très intéressants, mais je ne pense pas en avoir compris la moitié.

- Excellent, nous en parlerons lors de votre prochaine visite. Vous avez enregistré quelque chose ?

- Oui, et je vous ai expédié les bandes ce matin. C’en était un sacrément dur, j’y suis mort au moins trois fois. Si c’était un jeu vidéo, je crois que j’aurais eu droit au « game over ».

- Merci. Essayez d’être un peu moins morbide. A bientôt, et n’oubliez pas de chercher l’origine de ces comprimés.

- J’essaierai. Au revoir.

Il téléphona à l’hôpital de Freedom Fields. Le Dr Jacobsen avait déjà exposé son cas au Dr Wharmby, qui lui proposa une consultation le soir même à cinq heures. Il accepta, et essaya de prévenir Emily. Elle était au service courrier, bavardant avec Sue.

- Emily, je crains de devoir annuler notre sortie de ce soir.

- Oh non ! Pourquoi ?

- Je viens de parler au Dr Jacobsen. Il veut que fasse un check-up le plus vite possible, et j’ai rendez vous à 5 heures. Ce sont ces comprimés que tu m’as donnés, ils l’inquiètent beaucoup. Ou diable les as tu dénichés ? Elles ont presque fait sauter les plombs du labo à l’université, et les chimistes ont failli avoir une attaque quand ils ont vu leur composition.

- Mais pourquoi les faire analyser ? Je croyais que tu les avais prises ?

Emily réalisa soudain que la colère ne l’aiderait en rien. Sue, sentant le vent tourner, quitta discrètement le bureau, mais continua à écouter la conversation derrière la porte.

- Euh, et bien je les ai prises, mais j’avais encore la bouteille, et il restait un peu de poudre au fond. Le docteur a voulu l’analyser, et je ne voyais pas pourquoi refuser. Tu ne connais pas leur composition, n’est-ce pas ? D’après le docteur, elles contiennent des tas de mauvaises choses, et il aimerait connaître leur origine.

- Je suis désolée, mais je ne m’en souviens pas du tout. Elles pourraient aussi bien venir de l’étranger, puisque je suis allée à Madrid l’été dernier, et j’ai eu la grippe là-bas. Je les ai sûrement achetée à ce moment là, et je n’ai pas cherché à connaître leur composition. Je ne suis pas un laboratoire ambulant, tu sais ?

- Excuse moi, mais il a l’air vraiment inquiet. Tu ne te rappelles pas du nom de la pharmacie, du nom de la rue, quelque chose ?

- Non. C’était l’été dernier, ça fait presque un an, j’avais la grippe et je ne suis pas sûre de me rappeler de l’endroit. Peut-être que si tu récupères la bouteille, en les voyant ça me reviendra. Une sorte de flash, tu vois ?

- Je demanderai, mais je ne sais pas où elle se trouve à présent.

- Fais de ton mieux. Et qu’est-ce qu’elles t’ont fait, ces méchantes pilules, d’après eux ?

- Le docteur ne savait pas exactement, mais rien de bon à priori.

- Ils ont sûrement du mélanger les échantillons. J’ai connu un chimiste de l’université. Il pouvait confondre de l’eau et du sulfate d’aluminium comme taper dans le mille.

Si les échantillons du laboratoire n’avaient pas été mélangés, elle était décidée à faire en sorte qu’ils le soient. Tant pis pour la prudence. De toute façon, l’onde de choc provoquée par le combat de la veille avait sûrement du attirer l’attention des Gardiens, alors elle n’était plus à une petite télékinésie près.

- C’est la chose la plus sensée que j’ai entendue de la journée, dit Steve, tentant de se rassurer.

- Tu es sûr de vouloir aller à cet ennuyeux rendez vous à hôpital plutôt qu’à la fête foraine ?

- Oui, je crois. Il sont annulé des choses importantes pour me consacrer leur temps, et si le Dr Jacobsen dit que c’est important, alors je ferai mieux d’y aller.

- Ca serait embarrassant qu’il ne trouve rien d’anormal, tu sais ?

- La responsabilité en reviendra au docteur, de toute façon. Et si ça peut faire arrêter ces foutus rêves, alors ça vaut le coup.

- Je n’arriverai pas à te convaincre, n’est-ce pas ?

- Non, désolé. Demain soir, peut-être ?

- Pourquoi pas. On finira bien par y aller, j’en suis sûre.

Elle sourit, ce qui soulagea Steve. Elle avait paru en colère quand il lui avait annoncé qu’il n’irait pas à la fête foraine, mais elle semblait à nouveau de bonne humeur.

Chapitre 17 et demi

Steve arriva à hôpital avec quelques minutes d’avance. Il attendit dans une petite salle d’attente poussiéreuse, puis le docteur Wharmby vint le chercher. Il était vêtu de la blouse blanche habituelle, tenant en main un bloc-notes. Son crâne brillant, sa bonhomie et sa moustache grisonnante lui donnaient l’air rassurant du médecin d’expérience.

- Mr Trevathen ? Je viens de recevoir les résultats de l’analyse de ces comprimés, et c’est en effet un mélange bien inhabituel pour un traitement contre la grippe. Savez vous d’où ils viennent ?

- J’ai peur que la demoiselle qui me les a donnés les ait achetés l’an dernier en Espagne, en vacances ou quelque chose comme ça. Si vous avez toujours le flacon, je pourrais lui montrer en espérant que ça lui rafraîchira la mémoire.

- Je pense que le labo voudra les garder pour des analyses complémentaires. Leur problème est qu’il n’y a pas grand chose à analyser. En attendant, voyons les symptômes. Avez vous des frissons, des spasmes, des sueurs froides, des insomnies ?

- Non, c’est tout le contraire. Je n’ai aucun problème pour m’endormir, mais je fais des rêves très étranges. Je me réveille en sueur, et même tétanisé, la dernière fois. Mais la journée, je n’ai aucun problème.

- Oui, le Dr Jacobsen a mentionné votre visite au sujet de ces rêves dérangeants, mais ça c’est son domaine. Il pense, et je suis d’accord avec lui, que vous avez subi un dommage neurologique, peut-être du à ce mélange chimique présent dans les comprimés. Il pourrait y avoir également un effet hallucinogène à long terme, mais je pense que ça ne sera pas le cas. En tout cas, il se passe quelque chose et je pense pouvoir vous aider à trouver quoi. Vous a-t-on déjà fait des radiographies de la tête, ou du cerveau, ou bien un scanner, ou bien avez vous déjà suivi un traitement pour un problème nerveux ?

- Rien du tout. J’ai reçu une pierre sur la tête quand j’avais neuf ans, mais je crois que ça c’était soldé par une journée au lit, sans plus. Certainement pas de radio.

- Ils ont du faire une recherche de fracture, au moins. Peut-être que quelque chose s’est passé à l’époque, dont les conséquences ne sont sensibles qu’aujourd’hui... Récemment, avez vous subi des chocs à la tête ?

Steve lui raconta l’épisode du dentiste, lui expliquant que les rêves avaient débuté à cette occasion.

- Nous avons peut-être là une bonne piste. Très bien, mettons nous au travail. Je vais d’abord faire quelques analyses de routine. Veuillez remonter la jambe droite de votre pantalon, et vous asseoir ici.

Le docteur sortit de sa poche un petit maillet, avec lequel il frappa adroitement le genoux de Steve, qui tressaillit.

- Les réflexes sont bons. Bien, veuillez regarder par dessus mon épaule.

Le docteur tira une chaise et s’assit devant Steve. Il alluma une petite lampe de poche, et le dirigea vers les yeux de Steve, l’un après l’autre, en la faisant tourner dans toutes les directions.

- Regardez la lumière, à présent.

Il fit tourner de nouveau la lampe, et observa la façon dont les yeux de Steve la suivaient. Ca doit être marrant d’être docteur, pensa Steve.

- Utilisez vous un ordinateur à votre travail, ou chez vous ?

- Il y en a un au bureau, auquel j’ai accès deux jours par semaine. Pourquoi, cela affecte mes yeux ?

- Ca m’étonnerait. Est-ce que l’écran est en bon état, est-ce qu’il scintille ?

- En général non, mais ce matin il ne marchait pas très bien. J’ai voulu appeler le fournisseur pour qu’il vienne le réparer, mais quelqu’un d’autre l’a essayé et a dit qu’il marchait très bien.

- Ca concorde avec ce que je viens d’observer. Les réactions de vos yeux sont bien plus rapides que la normale. C’est plutôt inhabituel, mais ça arrive. Certaines personnes ont ce problème, et elles sont capables de percevoir des choses que l’œil humain ne voit pas, comme par exemple l’infime scintillement d’un écran cathodique. Certaines sont même totalement incapables de travailler sur un ordinateur à cause de ça. Ca ne vous était jamais arrivé auparavant ?

- Non. J’ai souvent utilisé des ordinateurs depuis le lycée, mais ça ne m’a pas marqué.

- Voilà un symptôme nouveau. Je ne vois pas pour l’instant d’où ça peut venir. Quand quelque chose ne va pas, le temps de réponse des yeux à plutôt tendance à augmenter. Etes vous d’accord pour passer un scanner ?

- Un quoi ?

- Un scanner. C’est un procédé électronique permettant de voir votre cerveau comme s’il était coupé en tranches...

Super, se dit Steve, encore un docteur qui aime bien la torture.

- ... Mais c’est complètement indolore et même plutôt relaxant. Le scanner dont cet hôpital est équipé est un IRM.

- Pourquoi pas.

- J’avais peur que vous refusiez. Nous aurons donc de jolies images des tranches de votre cerveau. En général, le scanner n’est jamais disponible tout de suite, mais il se trouve que je peux l’avoir pour cinq heures et demi, et nous y sommes presque. Venez, c’est juste au fond du couloir.

Le docteur semblait tout excité par ce cas intriguant qui, pensa Steve, excitait son imagination. Il déroula la jambe de son pantalon et sortit du cabinet derrière le praticien.

- Nous y voilà.

Il entrèrent dans une pièce pleine de larges containers blancs, au centre de laquelle se trouvait ce qui ressemblait à un ordinateur équipé de plusieurs écrans, et un grand trou entouré d’autres caisses, ainsi qu’une civière qui semblait prête à entrer dedans. Près de l’ordinateur était assise une femme en blouse blanche tapant sur un clavier.

- Il y a un problème, Sally ?

- Non, je refais le calibrage. Ca devrait être fini dans un petit moment.

- Cette machine est d’une précision diabolique, expliqua le docteur à Steve. Imaginez toutes les molécules d’eau qui se promènent dans votre corps comme de minuscules aimants. C’est ce qu’elle sont, d’une certaine manière.

C’est stupide, pensa Steve. L’eau n’est pas attirée par les aimants. Mais bon, si ça peut lui faire plaisir...

- Cette boite fait régner autour de votre cerveau un intense champ magnétique, et toutes les molécules d’eau qu’il contient se mettent à vibrer. Ensuite, on coupe le champ magnétique, mais les molécules continuent à se faire vibrer entre elles, et cette machine peut alors les passer en revue pour voir où elles se trouvent et en quelle quantité. Les différents tissus du cerveau ont différentes densités en eau, ce qui nous permet, ou plutôt ce qui permet à l’ordinateur de créer une image correspondant à ce qui se trouve à l’intérieur. IRM signifie Imagerie par Résonance Magnétique. Impressionnant, non ?

- Fascinant. Mais ce champ magnétique et ces molécules qui vibrent, ça ne va pas endommager mon cerveau ?

- Disons que ça en altérera le fonctionnement pendant une durée qui ne dépassera pas une nanoseconde, et ce sera sans répercussion. Par contre, enlevez votre montre, elle n’y résisterait pas.

- Je suis prête si vous l’êtes, dit l’infirmière. Pourrais-je avoir le nom du patient . C’est juste pour que l’ordinateur l’imprime sur les clichés.

Steve était de plus en plus inquiet.

- Bien, si vous voulez bien vous allonger, la tête dirigée vers l’entrée du scanner. Il n’y en a que pour quelques minutes.

Steve s’allongea, et la machine l’attira lentement en son sein. En dehors de quelques ronflements mécaniques et du bruit émis par l’infirmière en tapant sur le clavier, il n’entendait plus rien. Soudain, la civière se mit en mouvement, et il ressortit du scanner.

- Je peux m’asseoir à présent ?

- Oui, oui... dit le docteur Wharnby, qui ne quittait pas l’écran des yeux.

- Vous êtes sûre ? dit il à l’infirmière, on dirait que cette machine est défectueuse. Ces résultats sont impossibles. Regardez le thalamus et l’hippocampe... Et il n’y a absolument aucun corps calleux. On peut regarder l’arrière ? Je veux dire, ou est la résolution du cortex visuel ? Votre scanner ne fonctionne pas.

- Mais oui, il fonctionne. Il vient d’être calibré, et aujourd’hui on s’en est servi. Les résultats étaient très bons. D’ailleurs, j’ai 12 patients prévus pour demain. Si quelque chose ne va pas, ça ne vient pas de la machine. Ecoutez docteur, j’ai un scan dans 5 minutes et je dois encore calibrer. Revenez dans une demi-heure et vous verrez bien ce que ça à donné.

- Je sais ce que je verrai. Une image absurde comme celle-ci.

- On verra. En attendant, voici votre cliché.

- Je suis désolé, Mr Trevathen, mais il semble qu’on ait un problème matériel, dit le docteur à Steve, jetant un regard glacial à l’infirmière. Si ça ne vous dérange pas d’attendre un petit moment, nous allons faire d’autres tests et nous reviendrons ici voir si quelque chose peut être sauvé de ces clichés.

Lorsqu’ils revinrent, la machine marchait parfaitement. Le docteur appela un autre médecin, puis un autre, et tous s’affairèrent autour de la machine, chuchotant tout en examinant les images du cerveau de Steve sur l’écran.

- Qu’est-ce qui se passe, demanda Steve, qui était à présent totalement effrayé. C’est la machine qui ne marche pas, ou c’est moi qui ai un problème ?

Le docteur Wharmby se leva et s’approcha de lui. Ses deux confrères le regardèrent, puis se tournèrent à nouveau vers l’écran.

- Ca ne vient pas de la machine, j’en ai bien peur. Ou bien vous avez la structure cérébrale la plus étrange jamais vue sur une personne normale, ou bien vous êtes victime d’une infection virale qui affecte les tissus de votre cerveau. Quoi qu’il en soit, si ce nous voyons sur cet écran est votre cerveau, vous devriez être sous respiration artificielle. Nous aimerions vous garder pour la nuit, et faire un électroencéphalogramme de longue durée.

- C’est très grave n’est ce pas ? dit Steve, incapable de croire à ce qu’il venait d’entendre. Ca vient vraiment de ces pilules qu’Emily m’a données ?

- Voilà encore un mystère, répondit le docteur. Ces mystérieuses pilules Nous avons fait d’autres examens sur la bouteille, et ils révèlent à présent qu’elle n’a jamais rien contenu d’autre que de l’aspirine. Oh mon Dieu !!....

Steve vit toute la pièce tourner autour de lui, essaye de s’agripper à une table pour retrouver son équilibre, et s’effondra. Il ne sentit pas le choc contre le sol. Au contraire, il tomba, tomba....

Chapitre 18

Emily avait observé mentalement la scène depuis sa chaise longue. Quelque chose au cours du scanner lui avait donné un mauvais pressentiment, et la vue des images sur l’écran l’effraya. Elle réalisa qu’il était largement temps d’en finir, qu’elle avait pris bien trop de risques. Dans une explosion télépathique, elle se fraya un chemin jusqu’au service de neurochirurgie de hôpital, fit évanouir Steve et se prépara à soumettre son esprit à une boucle infinie et fatale de sentiments factices. Trois minutes de ce traitement, et il serait mort à coup sûr, trois minutes qui lui auraient paru une éternité de souffrance et de confusion.

Elle était à ce point concentrée sur cette tâche que toutes ses alertes d’intrusion psychiques étaient au repos. Ignorées. De toute façon, sa vigilance ne pourrait rien faire pour contrer l’entrée des Gardiens dans Plymouth. Ce qu’elle avait fait les jours précédents avait déclenché diverses alarmes dans le Royaume, et ils s’étaient mis tout de suite en chemin.

- Zelloripus, démon du Chael, exilé en cet endroit pour des crimes et méfaits d’une gravité infinie, sais tu ce que tu es en train de faire ?

Emily sursauta. Elle était à présent suspendue dans un espace blanc, en face de trois Gardiens qui l’observaient du haut d’un autel. Il y avait un Démon Neo-Révisionniste, un Shivaliste et un Elément. Ca n’allait pas être de la tarte.

- Nous répétons, et exigeons une réponse de ta part : Zelloripus, démon du...

- Ok, ok, j’avais entendu la première fois. Et pourquoi tout ce tralala, je vous prie ?

- Réponds à la question, Zelloripus, et pèses chacun des mots que tu prononceras, car les faits dont tu es soupçonné vont bien au delà du simple bannissement.

- Je sais très bien ce que je fais. J’essaie de sauver l’âme d’un pauvre mortel qui est devenu la proie d’un Chercheur d’Ames. Vous avez du noter les ondes de choc d’un combat contre ce monstre dont je suis sorti vainqueur.

Le Démon Neo-Révisionniste, au longues cornes et à la queue argentée, se leva.

- Il suffit. Nous avons détecté la fuite d’un Chercheur d’Ames, et il n’y a pas de châtiment prévu pour ça, mais s’occuper d’affaires mortelles est un crime très grave. Le faire avec malice, et par pur plaisir est encore pire. Et tenter de duper les représentants de l’Omnipotence est le péché le plus grave qui soit. Nous avons décelé l’intrusion mentale forcée du mortel Steve Trevathen en divers endroits, avec en une occasion la reproduction illicite d’une oeuvre littéraire.

- Es tu conscient, continua le Shivaliste à la peau de bronze entourée d’une épaisse brume violacée, que le travail de Sir Ron Rharhay, et même l’homme lui même, ont du être effacés du monde dans lequel tu es exilé ? Ton Trevathen a changé un élément de l’histoire en plein milieu, créant un insoluble problème de continuité. Le résultat est que le pays nommé Royaume Uni n’a plus d’industrie télévisuelle, et les trous qui sont apparus dans toutes les bibliothèques où des exemplaires du livre étaient entreposés ont du être rempli par l’œuvre d’un écrivain nommé Harry Harrison, un anagramme du nom de l’auteur original. Tout cela à donné beaucoup de travail à nos techniciens de maintenance de la réalité.

- Au moins ça les a occupés, dit Emily, qui a présent cherchait un moyen de s’échapper et tentait de faire enrager les Gardiens pour que leur vigilance baisse. Si c’est tout ce que vous avez d’intéressant à raconter, veuillez m’excuser, il faut que je retourne m’occuper de mon patient.

Même un démon comme Emily ne put être qu’impressionné par l’explosion de rage du Shivaliste que son insolence provoqua.

- Je pourrais penser, si ce n’était à l’évidence faux, que tu es fou, ou non désireux de continuer à profiter de la personne physique et morale qui t’a été allouée. Comme je sais que ce n’est pas le cas, tes pitoyables tentatives pour détourner notre attention ne serviront qu’à sceller un peu plus rapidement ton destin. Qu’as tu à dire pour expliquer que ce mortel, soumis à une sévère pression directement liée à tes agissements, ait causé une explosion nucléaire dans le Limbo, noyant toute une secte d’Adorateurs de la Pierre dans de la glace au chocolat fondue ?

- Si j’avais su, je me serais arrangé pour que ça soit de la vanille. De toute façon, je pensais qu’on allait lire les charges retenues contre moi plutôt que de me raconter une série d’historiettes amusantes.

Le Démon Neo-Révisionniste demanda à ses collègues de garder leur calme.

- Tais toi et écoutes, Zelloripus, démon du Chael, les faits qui te sont reprochés. Un. Mélange et détournement du contenu de 117 cornets réels de crème glacée à des fins oniriques, causant un montant cumulatif de détresse enfantine mortelle de 7 points. Deux. Matérialisation de 12 grammes de substance à potentiel magique, dans le but d’altérer le mental d’un sujet mortel. Trois. Manipulation sur un sujet mortel dans le but de lui faire ingérer l’objet du chef d’accusation numéro deux en le faisant passer pour un objet de médecine mortelle. Quatre...

Et la voix sonore continua sa litanie. Emily, qui avait à présent totalement recouvré sa forme initiale de démon, considérait les options qui s’offraient à elle. Si elle restait, elle serait bientôt transformée en une pierre flottant aux confins de l’Univers, son esprit ne devant à nouveau être libre qu’au prochain Cycle. Il y avait d’autres possibilités, comme celle de demander à ce qu’on la change, en guise de punition, en quelque chose de bon et insipide, mais dans tous les cas la fin de celui qu’on appelait autrefois Zelloripus était inévitable.

- ...Treize. Avec de diaboliques intentions, tentative d’attaque sur le sujet mortel mentionné dans le troisième chef d’accusation plongé dans l’état causé par les agissements mentionnés dans le cinquième chef d’accusation, dans le but de précipiter sa mort...

Il fallait qu’elle s’enfuie. On ne connaissait aucun exemple de démon ayant réussi à échapper aux Gardiens, mais si elle y parvenait, cela ferait grand bruit. Elle avait réussi à repousser le Chercheur d’Ame, après tout. Qui sait de quoi elle ne serait pas capable ? Ce qui avait si bien marché la première fois pourrait bien marcher à nouveau.

- ... Et vingt-deux, tentative de dissimuler la vérité à cette commission de justice à propos de ton implication dans les chefs d’accusation un à vingt et un. Zelloripus, démon du Chael, as-tu entendu et compris les chefs d’accusation ?

C’était sa chance. Elle prit sa voix angoissée la plus crédible.

- Oui, j’ai entendu et compris, Gardiens de la Spirale Mortelle.

- Qu’as tu à répondre aux principaux chefs d’accusation ? Et sois prévenu que notre patience a atteint ses limites.

- A présent que j’ai entendu la liste de mes horribles crimes, je réalise combien j’ai été mauvais et cruel, et mérite les punitions qui m’attendent - jusque là tout était vrai -. Mais j’aimerais que vous considériez le fait que quand j’ai réalisé la détresse dans laquelle j’avais plongé ce malheureux, pour qui même les meilleurs médecins ne pouvaient plus rien, j’ai décidé de lui venir en aide et réparer mes erreur - en partie vrai, les erreurs en question ayant conduit à ce que le malheureux en question soit toujours vivant alors qu’il aurait fallu qu’il soit mort pour qu’il n’y ait aucune preuve contre elle - . Si vous étiez arrivés quelques secondes plus tard, vous auriez découvert une situation bien moins grave - pour elle - .

- Même si tu dis la vérité, et il semble que ce soit le cas, dit l’Elément d’une voix qui trahissait sa surprise, l’ingérence sur les affaires mortelles est une chose intolérable. Ton influence directe et continue sur l’esprit d’un mortel, que nous avons observée personnellement, est un crime en soi, quelque en soit la raison. Cependant, nous tiendrons compte de tes repentirs.

Les choses ne se passaient pas comme prévu, et soudain Emily réalisa qu’elle était en train d’essayer de sauver sa propre vie.

- Mais ne puis-je pas terminer ce que j’avais commencé ? Dix secondes de plus, et je remets le mortel dans un état de santé satisfaisant. Sans ça, les chirurgiens vont examiner son cerveau après sa mort, ce qui révèlera les manipulations auxquelles je me suis livré. Ces gens là ne croient plus à la possession démoniaque. Leur science est avancée, et ils peuvent comprendre bien des choses. Ne pas me laisser réparer les dommages que j’ai causés pourrait être beaucoup plus dangereux que les dommages eux mêmes.

- Non ! Le Shivaliste fulminait. Il est écrit que rien de tel ne saurait être autorisé. Nous ne sommes pas habilités pour de telles expériences, dont les conséquences ne sauraient être évaluées que par l’Omniscient lui même. Les répercussions de tes agissements sont du ressort des techniciens de maintenance de la réalité.

- Mais le pauvre homme va mourir ! Calme toi, pensa-t-elle, surjouer ne te mènera nulle part. Si vous étiez arrivés dix secondes plus tard, tout ceci serait réparé. Si j’avais décidé d’agir dix secondes plus tôt, tout ceci serait réparé. Que sont dix secondes dans votre Eternité ? Laissez mois ces dix secondes, et vous pourrez faire de moi ce que vous voulez, mais ne m’envoyez pas passer un Cycle entier de punition avec l’idée que j’étais à dix secondes de sauver la victime de mes méfaits.

- C’est interdit !

- Attendez. Le Démon Neo-Révisionniste était, Emily en était persuadée, le moins attaché au règlement des trois - La peste soit du règlement et des bureaucrates ! - Nous avons quelques prérogatives, tout de même. Si nous sommes amenés à constater une amélioration sensible de la situation due à une action de l’accusé, alors nous pouvons retirer une partie des charges retenues contre lui. Il nous faudra bien sûr envoyer un message à la Base.

- Mais nous avons déjà statué, dit l’Elément.

- Aucune sentence n’a encore été prononcée. Il est vrai que cette discussion aurait pu avoir lieu dix secondes plus tard, ce qui n’aurait eu pour effet que la survie d’un humain mortel.

- Pouvons nous en être bien sûr ? demanda l’Elément.

- Non, bien sûr. Nous n’avons que la version de l’accusé à ce sujet, qui de toute évidence doit être prise avec réserve. Mais cela ne change rien. Si l’accusé ment, nous le serons dès qu’il aura de nouveau les mains libres. Nous pourrons alors l’éliminer immédiatement, et la sentence sera inchangée. Si par contre il est fiable, le changement par rapport à la précédente sentence ne pourra être que bénéfique. Dans les deux cas, il ne peut s’échapper.

- C’est interdit ! Mais la voix du Shivaliste était moins sûre à présent, et le nuage qui l’entourait se dissipait peu à peu.

- Je ne vois aucune faille dans ce raisonnement, dit l’Elément. J’approuve la proposition de l’accusé.

- Moi aussi, dit le Démon Neo-Révisionniste. Cela signifie que nous avons la majorité et pouvons agir. Veux tu rendre cette décision unanime, mon ami ?

Le Shivaliste resta calme un instant.

- Non. Qu’il reste de cette affaire que je considère les risques à croire ce démon comme disproportionnés par rapport à l’effet bénéfique potentiel.

- Qu’il en soit ainsi, dit le Démon Neo-Révisionniste. Zelloripus, tu as dix secondes pour faire ce que tu as prétendu vouloir faire. Mais nous te surveillons, et toute transgression sera instantanément punie.

- Merci, dit Emily. Et elle sourit.

Chapitre 19

A hôpital, les chirurgiens continuaient à s’interroger devant les clichés du scanner et des radiographies faites par la suite.

- Je ne sais pas ce que nous allons trouver à l’intérieur, dit l’un d’entre eux, mais si c’est un nouveau genre de tumeur, je ne vois ce que nous allons pouvoir faire.

- C’est peut-être l’accumulation d’une embolie et d’une infection virale. De toute façon, nous ne pouvons plus attendre d’autres résultats d’analyse, il faut l’ouvrir tout de suite.

- Quoiqu’il en soit, ça va faire forte impression dans la presse, dit le troisième, et les deux autres approuvèrent. Tout le monde est prêt ? Très bien, on y va.

Emily sentit ses pouvoir lui revenir. Elle s’éloigna des Gardiens et, furtivement, fusionna son esprit à celui de Steve. Ce faisant, elle le fit revenir partiellement à la vie. Maintenant, il allait falloir jouer serré.

- Oh non, pensa Steve, encore un rêve qui commence.

- Malfaisant ! hurla le Démon Neo-Révisionniste, tu as menti ! Encore une charge qui s’ajoute à ton dossier, et le cas le plus grave de manipulation spirituelle que j’ai jamais vu ! Reviens immédiatement, ou nous te supprimons sans nous soucier des douleurs endurées.

- Non… dit Emily. Supprimez moi, et le mortel meurt dans l’instant, par votre faute. Ca serait de l’ingérence de votre part, un crime très grave. Demandez à votre Samouraï en chef ce qu’il en pense. Sur ce, je vous souhaite une bonne journée.

Ignorant le nuage pourpre provoqué par la colère des Gardiens, elle s’enfonça un peu plus dans l’esprit de Steve, et commença à considérer divers plans d’évasion. Peut-être pourrait-elle abandonner le corps d’Emily pour celui de Steve. Mais il fallait d’abord qu’elle prenne totalement le contrôle de son esprit.

Steve, toujours inconscient, était conduit par l’équipe chirurgicale au bloc opératoire.

Sa lutte pour la survie ne faisait que commencer.

FIN

L’auteur