On l'a vu, lorsqu'il s'agit de déterminer le vrai commencement de
l'histoire des jeux vidéos, les avis divergent. On pourrait même se demander si les historiens
en herbe (travaillant presque exclusivement sur le net) qui décortiquent les premiers mouvements
de pixels apparus à l'époque de nos parents, voire grands-parents, ne font pas un peu exprès
d'alimenter la polémique histoire d'enrichir le sujet. Toujours est-il que si la version la plus
fréquemment admise est que les choses ont commencé au début des années 70
avec Nolan Bushnell et Computer Space (le premier jeu vidéo qui fut une
fin en soi dans l'esprit de son créateur), les premières tentatives que l'on pourrait assimiler
à des inventions de jeux vidéo remontent aux années 50, époque où interviennent
des visionnaires tels que Ralph Baer et Willy Higinbotham.
Willy Higinbotham est, en 1958, chercheur au
BNL, Brookhaven National Laboratory d'Upton (état de New York), un centre de recherche nucléaire
gouvernemental. Bien que le BNL ne soit pas vraiment un centre de développement d'armes, on est
en pleine guerre froide et les scientifiques du centre savent que tous les Américains sont persuadés
d'avoir un jour à faire face à des explosions atomiques, ainsi qu'à leurs retombées
radioactives. Pour faire un peu retomber la tension qui règne alors dans tout le pays, des centres
comme le BNL font souvent l'objet de journées "portes-ouvertes", afin de rassurer le peuple sur
la très bonne maîtrise qu'ont les chercheurs américains de l'atome, et sur le caractère
indispensable de leur travail. Ces visites organisées se font dans une ambiance froide et informative.
On fait visiter les salles aux gens, on leur montre les appareillages, et on les gave d'informations sans
vraiment se soucier de ce qu'il vont en retenir.
Willy Higinbotham pense alors à d'éventuels
moyens de rendre la chose plus amusante et que les visiteurs participent d'avantage. Dans
son département se trouve un ordinateur analogique couplé à un oscilloscope, qui
est utilisé pour calculer et représenter la trajectoire de divers missiles. L'idée
lui vient d'y programmer un petit jeu de tennis dans le but que les visiteurs s'essaient à la manipulation
de l'engin.
Pour un homme qui participa au développement
des premiers radars américains et conçut le système de retardement de la première
bombe atomique à l'époque du projet Manhattan, le défi technique ne pose guère
de problèmes et en quelques jours Willy met au point le jeu. Le court et le filet apparaissent
sur l'écran de l'oscilloscope en alternance rapide avec la balle dont l'ordinateur calcule les
déplacements. Comme les raquettes ne peuvent se déplacer latéralement, elles n'apparaissent
pas et le court est vu de profil, comme si l'on se trouvait assis à la place du juge de filet.
Les joueurs utilisent, sur un petit boîtier, un bouton pour frapper la balle et une molette pour
en faire varier l'angle de "tir". Ils doivent presser le bouton au moment précis où
la balle arrive de leur côté de l'aire de jeu, sans quoi celle-ci s'écrase contre
le filet et le point est perdu. Si les circuits du système utilisent encore des relais analogiques
à lampes, on y trouve aussi quelques transistors dont l'usage est déjà appelé
à se généraliser dans la fabrication des ordinateurs. Grâce à un resistor,
l'ordinateur simule même la résistance du vent.
Durant
les deux années qui suivent son apparition, le jeu, nommé "Tennis Programming" devient bien
entendu le moment préféré de la ballade pour les visiteurs, qui se désintéressent
du reste du centre et quittent à regret le département de Willy. Une version ultérieure
du jeu sera ensuite créée, donnant au joueur la mission de faire atterrir un vaisseau sur
la Lune, mais Willy en restera là.
Après cette invention, on ne trouve nulle
trace d'une autre tentative dans le domaine du jeu vidéo jusqu'en 1962 (année ou Steve Russell,
du MIT, programme Spacewar sur un DEC PDP-1), et bien sûr, on ne peut
qu'être frappé par la ressemblance entre le jeu de Willy et le Pong de 1972 crée par
Nolan Bushnell. Toutefois, c'est plutôt
du travail de Ralph Baer, lui aussi basé sur l'idée d'un jeu de tennis, que Bushnell s'est
inspiré.
Lorsqu'on demande à Willy Higinbotham pourquoi il n'a pas déposé sa création
(cela lui aurait rapporté gros quelques années plus tard), il répond simplement :
"C'était si évident que je n'ai pas pensé à le faire". Aurait-il
été possible d'en fabriquer une version de la taille et du coût, disons, d'un flipper
? Selon Willy, "en partant de la base d'un poste de télévision
modifié, c'était faisable, surtout à partir de 1960". On
peut tout de même penser que le public de 1958 (la grande année du hula-hop !), pour qui
les ordinateurs étaient encore inconnus, n'était pas prêt. De
plus, Willy Higinbotham était avant tout un scientifique et cet épisode n'est qu'une digression
dans sa carrière. S'il avait tenté de commercialiser son invention, celle-ci aurait été
propriété du gouvernement qui en aurait eu le contrôle total, étant donné
son caractère nouveau et inhabituel. N'oublions pas qu'on est à l'époque de la censure
et de l'anti-communisme le plus paranoïaque.
Il est édifiant de voir que dans la dernière
partie de sa vie, Willy Higinbotham a passé le plus clair de son temps à militer contre
la prolifération des armes nucléaires. Evidemment, on se doute qu'en tant que participant
au projet Manhattan, il a assisté aux premiers tests d'explosion atomiques à Los Alamos,
et comme la majorité de ses collègues, pris conscience du danger qu'il avait contribué
à créer. Mais peut-être au fond de son esprit, l'évolution des jeux vidéos,
dont il a contribué à l'invention, vers une forme de représentation banalisée
de la violence et de la guerre, l'a-t-elle aussi perturbé.
A la fin des années 60, Willy a contribué
à la création du Brookhaven Safeguard Group, un bureau de vérification des armes
nucléaires, ayant pour but d'en réglementer le fonctionnement et d'en limiter les retombées
écologiques, bien avant qu'on commence à parler de réel désarmement. Il est mort le 10 Novembre 1995, à l'âge de 83 ans.
Cliquez sur le lien ci-dessous pour voir une
vidéo de Tennis Programming (Real Player nécessaire)
http://www.osti.gov/accomplishments/firstgame.rm
Laurent
