Weapon Lord est un jeu de baston en versus mettant en scène des guerriers frappant à l'aide d'armes comme des épées ou des haches, dans un monde d'héroic-fantasy hyper-violent rappelant fortement l'univers de Conan le Barbare. A première vue, il semble faire partie de ces titres occidentaux un peu maladroits et pas forcément très agréables à jouer, certes largement meilleur qu'un Shaq Fu ou un Rise of the Robots, mais plus proche d'un Justice League Task Force que d'un Street Fighter 2. A première vue donc. Car pourtant Weaponlord dispose d'un gameplay profond et complexe, mais caché derrière une prise en main assez ardue.
La maniabilité est héritée de Street Fighter 2 avec les 6 boutons, les sauts, les gardes et les coups spéciaux à base de charges et de quarts de tour. Mais première surprise, chaque personnage (il y en a 7) dispose de près de 10 coups spéciaux ! Pour en caser autant, il a fallu inventer de nouvelles manipulations, ainsi certains coups s'effectuent en maintenant un bouton, en effectuant un mouvement au pad, et en relâchant le bouton. Les chopes ne sont possibles que par l'intermédiaire de certains de ces coups spéciaux. Ensuite, nous avons des combos. Plein. Et ils sont assez faciles à enchainer si on connait les manipulations par coeur car ils ne nécessitent pas de timing trop précis, et le jeu est plutôt lent. Dernier point "vendeur" pour l'époque : les fatalités. Elles sont bien gores comme le veut la coutume mais ne se placent pas de la même façon que dans Mortal Kombat : ici c'est un enchainement de coups qui, placé alors que l'adversaire n'a presque plus de vie, provoque un effet bien sanglant (malheureusement quasiment tous les personnages ont les mêmes fatalités). Dans le même genre, certains coups peuvent couper les cheveux ou les vêtements des adversaires.
Les fatalités ont une autre utilité en mode "histoire". En effet, si on ne tue pas ses ennemis avec une fatalité, ces derniers sont "blessés seulement" et ils doivent être combattus de nouveau, à la suite, juste avant le combat contre le dernier boss. Une originalité bien sympathique, d'autant que cela influence également la cinématique de fin qu'on obtiendra pour chaque personnage.
Weaponlord dispose également de tout un tas de petits éléments de gameplay inhabituels pour l'époque, en premier lieu un système de défense identique au "parry" de Street Fighter 3 (sans la récupération de vie). En laissant appuyé un bouton et en faisant haut, arrière ou bas au bon moment, en fonction de la hauteur de l'attaque adverse, on pare le coup et on bénéficie d'un petit temps pour contre-attaquer sans que l'ennemi ne puisse réagir. Il y a également la possibilité de mettre un ennemi à terre et d'enchainer avec des attaques au sol, des casse-guardes, et quelques autres subtilités. Et il est clairement nécessaire de maitriser ces techniques, ainsi que les nombreux coups spéciaux de chaque perso, car le jeu est très difficile, les adversaires contrôlés par le CPU ne laissant aucun répit.
Graphiquement, le jeu a une identité forte avec des personnages originaux, plutôt jolis, et au design plus proche de comic-books que ce qui se fait dans les jeux de baston japonais. Les animations sont soignées également mais très lentes. Clairement, le jeu se traine un peu, ce qui le rend moins "fun" que ses (meilleurs) concurrents. C'est là un de ses principaux défauts. L'autre problème du jeu, c'est qu'il demande d'investir corps et âme dans la maitrise d'un personnage pour commencer à en tirer quelque chose. Vous allez me dire qu'un SF2 ou un Fatal Fury demande également beaucoup d'entrainement, mais on peut prendre du plaisir à s'adonner à ces derniers même sans en maitriser les subtilités. Ce n'est pas le cas avec Weaponlord qui offre une expérience frustrante et se révèle mou-du-genou si on le pratique de façon occasionnelle.