Ce 1er épisode d'une longue et populaire série de jeux de rôles japonais a fait forte impression lorsqu'il est sorti sur Snes (au Japon uniquement malheureusement). Il faut dire qu'il a des airs de superproduction du genre, de blockbuster hollywoodien avec son intro pendant laquelle on entend une chanson qui est d'une qualité sonore surprenante pour un jeu cartouche (on la ré-entendra pendant le jeu également), son générique de début introduisant les personnages et leurs doubleurs, ses nombreuses voix digitalisées, et ses graphismes variés et détaillés. Même le sound-test en met plein la vue ! Ou plutôt plein des oreilles, avec équaliseur incorporé et options sonores diverses. Et on apprécie d'autant plus l'attention quand on sait que les superbes musiques du jeu sont composées par Motoi Sakuraba qui signe là l'un des plus beaux soundtrack de sa carrière. Bref, Tales of Phantasia bénéficie d'une réalisation admirable. Heureusement, ses qualités ne s'arrêtent pas là.
L'histoire de ce J-RPG n'est pas forcément un modèle d'originalité : nous sommes dans un monde d'heroic-fantasy ou se croisent de nombreuses influences venues de diverses mythologies européennes, comme les contes et légendes nordiques. Le héros, Cless, est un jeune garçon dont le village se retrouve brulé, et les parents assassinés, alors qu'il part chasser. Sa quête de vengeance le mettra aux prises avec un mystérieux chevalier noir et le fera voyager dans tout le pays, mais également dans le temps. La narration ne s’embarrasse pas de dialogues interminables, ce qui est plutôt une bonne chose. Les différents personnages bénéficient d'une petite histoire sur laquelle on ne s'attarde pas mais ils parviennent tout de même à être attachants et intéressants. Le rythme village / donjon / dialogues est particulièrement bien maitrisé et le jeu conviendra surement aux joueurs qui reprochent à d'autres titres du genre d'imposer de trop longs passages non interactifs.
Ce titre brille donc par sa réalisation admirable, ou on se surprendra à admirer certains détails comme un personnage à l’intérieur d'un bâtiment qu'on aperçoit à la fenêtre alors qu'on discute à l'extérieur, ou bien les reflets de l'eau alors qu'on marche le long d'une rivière, le tout bénéficiant d'un design de bon gout. Mais il a aussi pour lui un système de combat original et innovant. Pendant ces combats représentés en vue de profil, on ne dirige que Cless, qui est un guerrier, les autres héros étant gérés par la console à qui on peut tout de même donner quelques directives (définir quels sorts peuvent être lancés, régler l’agressivité du personnage ...). Le tout est en temps réel, et on attaque directement en dirigeant Cless vers l'ennemi, en frappant avec un bouton, ou en utilisant des attaques spéciales avec un autre bouton. On se croirait donc un peu dans un jeu d'action ou il faut attaquer ses ennemis tout en protégeant ses compagnons qui sont soit des mages, soit des archers, et très vulnérables au contact. On pourrait comparer ces combats avec ceux de Secret of Mana, mais en plus anarchiques car il n'y a pas de notions de tours de jeu ici (la barre d'action qui se remplit venant mettre un peu d'ordre dans les affrontements du hit de Square Soft). Il en résulte un système très dynamique, qui implique beaucoup plus le joueur que s'il se contentait de choisir des actions dans un menu.
Et il vaut mieux les aimer les combats de Tales of Phantasia, parce que vous allez en déguster ! On aborde en effet le seul vrai défaut du jeu : la fréquence des combats. C'est franchement limite indigeste. Et surtout, leur trop grand nombre vient briser la concentration du joueur tentant de résoudre les énigmes que proposent les donjons. Car on ne se contente pas d'avancer en combattant dans ces derniers : il faudra souvent enclencher des mécanismes, bouger des pierres, pousser des statues ... etc ... Si on n’atteint pas le niveau de Lufia 2 ici, on implique un peu plus ses neurones dans les donjons de ce jeu que dans un Square Soft contemporain par exemple. Et autant dire qu'on pestera contre ces satanés combats aléatoires qui se déclenchant après seulement 3 pas alors qu'on essaie de réfléchir et d'observer les environs.
Malgré tout, il ne faudrait pas que ce défaut vous empêche de vous pencher sur ce RPG efficace et original (de par son système). J'avoue ne pas du tout connaitre la série des "Tales of" et il se pourrait que le concept soit largement amélioré dans ses très nombreuses suites mais ce 1er épisode est réputé comme l'un des meilleurs, si ce n'est le meilleur. Notons que l'aventure peut se vivre de bout en bout en anglais, et même en français, grâce aux nombreux patches de traduction disponibles. Ce jeu fut également adapté ensuite sur Playstation, GBA et PSP, profitant d'améliorations diverses, comme par exemple la possibilité de diriger un autre perso pendant les combats ou de vivre des nouvelles quêtes annexes. La version GBA fut même distribuée en Europe si je ne dis pas de bêtises et profite donc d'une traduction officielle, mais sa réalisation est en deçà de l'original.