Tactical RPG atypique mêlant des éléments de stratégie temps réel et de gestion, Ogre Battle nous place dans la peau d'un héros qui doit monter une rebellion contre un empire maléfique dans un monde d'heroic-fantasy (air connu ...). C'est tout ce qu'on sait en commençant le jeu mais son histoire va se dévoiler et s'étoffer au fil des batailles qu'on disputera, en suivant un style de narration plutot original.
Après une phase de création de personnage qui passe par un questionnaire, un peu à la manière des Ultima, le jeu commence par un premier niveau qui sert de tutorial. Tout le jeu est découpé en "niveaux" qui sont autant de cartes sur lesquelles on agit en déplaçant un curseur sur ses unités et en donnant des ordres. On doit ainsi envoyer ses unités vers des villes, temples, chateaux-forts et autres unités ennemies, le tout en temps réel mais il est possible de mettre en pause le temps de réfléchir et de consulter quelques écrans de status. On commence avec une seule place-forte, sa base qu'il faut protéger à tous prix, tandis que l'ennemi controlle déjà quasiment tous les autres endroits de la carte. En entrant dans une ville, on libère cette dernière et on bénéficie alors de certains bonus (en restant en bordure d'une ville libérée, les unités regagnent des points de vie) tout en accédant à certains service comme acheter des armes, ou recruter de nouveaux soldats. Car chaque unité, qu'on arrange tel qu'on le souhaite, peut comporter jusqu'à 5 soldats répartis en 2 lignes (attaque et défense). Les soldats sont de classes très diverses : chevaliers, mages, prêtres, mais aussi monstres en tout genre (zombies, géants voir même dragons). Dans les villes libérées, on rencontre également des personnages importants qui dévoilent une partie de l'histoire du jeu, ou un secret (comme des indices sur l'emplacement d'une ville secrète), ou se joignent à nous pour commander de nouvelles unités qui couteront cependant de l'argent pour être déployées sur la carte. On aborde là la partie "gestion" du jeu, très simple, qui oblige à garder un oeil sur ses dépenses tandis que les villes libérées et la réputation des héros permet d'acroitre ses finances.
Parlons également des cartes de tarot qui jouent un rôle important dans l'aventure : on acquiert ces dernières en libérant des villes, mais attention car elles entrainent parfois des malus et une baisse de l'alignement de ses héros (j'y reviendrai). Elles servent pour la plupart à déclencher des attaques dévastatrices lors des combats.
Les combats, donc. Ces derniers se déclenchent quand 2 unités antagonistes entrent en contact et se déroulent de manière automatique. Chaque soldat va effectuer une action (attaquer, soigner, magie ...) en fonction de sa classe et de la formation utilisée. Le joueur peut à tout moment effectuer 3 actions uniquement : fuir, changer la formation ou utiliser une carte de tarot.
Enfin, le jeu gère pas mal de paramètres qui font que les parties sont toujours différentes : certains soldats se battent mieux sur certains terrains, donc mieux vaut tenter d'intercepter l'ennemi là ou on est à son avantage, il y a un cycle jour/nuit qui influe sur l'efficacité de vos troupes (les vampires se battent mieux la nuit), et surtout il y a le système d'alignement. Selon qu'on massacre ses ennemis ou qu'on se bat "à la loyale" (sans trop bourriner et avec des unités de même niveau que l'ennemi), selon qu'on utilise des paladins ou au contraire des monstres, selon le type d'unité qui libère tel type de ville, l'alignement de nos soldats et héros monte ou descend selon un principe "ordre/chaos". Celà influe sur pas mal de choses comme l'efficacité en combat, l'évolution des soldats (car il est possible de changer de classe) et également le déroulement du scénario avec des événements et des fins qui changent en fonction de notre alignement et donc de nos actions.
Concernant la réalisation, le jeu est très propre avec sa carte en mode 7, ses quelques illustrations de personnages importants et surtout les cartes de tarot vraiment très belles pour la plupart. Les musiques sont également plutot bonnes. Par contre, le gros problème technique du jeu, c'est sa lenteur. Lenteur des déplacements sur la cartes et lenteur du déroulement des combats (auxquels on assite en tant que spectateur je le rappelle). Dans les niveaux avançés, ces derniers sont parfois tellement nombreux et s'enchainent avec un rythme tellement soutenu qu'on passe de longues minutes sans pouvoir agir. C'est là qu'on est content d'avoir mappé la touche "turbo" de l'émulateur sur un bouton du joypad ...
Original et prenant si on accroche à son principe, Ogre Battle plaira sans problème aux fans de Dragon Force sur Saturn (et inversement) même si j'ai une très nette préférence pour ce dernier.
Ogre Battle est disponible sur console virtuelle (WII) et a également été adapté sur Playstation et Saturn en 1996. Les 2 versions proposent des cinématiques, un jeu à la difficulté mieux équilibrée et (joie) des déplacements plus rapides. La version Saturn apporte aussi des niveaux en plus, mais elle est en Japonais uniquement. La version Playstation a en revanche connu la joie d'une sortie US : si vous mettez la main dessus, elle rend cette version Snes dispensable.